Lara van Niekerk mantiene le medaglie in palio per le donne SA in piscina

Dopo che Tatjana Schoenmaker ha posto fine a una lunga siccità con una svolta esplosiva alcuni anni fa, alzando la mano come prima nuotatrice di livello mondiale del Sud Africa in due decenni, non era chiaro se fosse un’anomalia una tantum. Ma tutti i timori che le medaglie in piscina si sarebbero esaurite quando Schoenmaker si sarebbe ritirato è stato messo a tacere dall’ultima sensazione di nuoto del paese, Lara van Niekerk, 19 anni. LEGGI ANCHE: Uno sguardo più da vicino alla nuova sensazione di nuoto di SA Intorno all’inizio del secolo, le donne di SA hanno avuto un vero impatto, guidate dalla doppia campionessa olimpica di rana Penny Heyns. Una volta che Heyns lo chiamò…

Dopo che Tatjana Schoenmaker ha posto fine a una lunga siccità con una svolta esplosiva alcuni anni fa, alzando la mano come prima nuotatrice di livello mondiale del Sud Africa in due decenni, non era chiaro se fosse un’anomalia una tantum.

Ma tutti i timori che le medaglie in piscina si sarebbero esaurite quando Schoenmaker si sarebbe ritirato è stato messo a tacere dall’ultima sensazione di nuoto del paese, Lara van Niekerk, 19 anni.

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Intorno all’inizio del secolo, le donne delle SA hanno avuto un vero impatto, guidate dalla doppia campionessa olimpica di rana Penny Heyns.

Una volta che Heyns ha deciso di smettere, tuttavia, nessuno è emerso sulla sua scia fino a quando Schoenmaker non si è assicurato la prima medaglia del Campionato del Mondo in assoluto da una donna sudafricana nel 2019 e ha continuato a intascare due medaglie alle Olimpiadi di Tokyo dello scorso anno, battendo il record mondiale di 200 metri rana nel processi.

E sebbene Schoenmaker sembrasse l’ombra di se stessa ai Giochi del Commonwealth di Birmingham la scorsa settimana – forse più preoccupata per la sua difesa del titolo alle Olimpiadi di Parigi del 2024 – Van Niekerk ha raccolto il ritardo in modo spettacolare.

Garantendo che non dobbiamo aspettare altri 20 anni prima che emerga il prossimo talento, Van Niekerk non sta solo mostrando la promessa inseguendo Schoenmaker. L’ha picchiata così tante volte quest’anno che ha fatto sembrare la sua stimata connazionale un aspetto relativamente mediocre.

Nato a Polokwane, Van Niekerk si è unito all’allenatore Eugene da Ponte all’età di otto anni, come allievo della Curro Heuwelkruin Independent School.

Allenandosi con il suo mentore con sede a Pretoria, è stata in grado di confrontarsi con alcuni dei migliori nuotatori del paese, tra cui Schoenmaker, e Van Niekerk si è successivamente trasferito nella capitale per essere più vicino a Da Ponte.

Con una combinazione del suo ambiente e del suo impegno per lo sport, Van Niekerk ha scalato rapidamente la scala del nuoto nazionale e quando ha raggiunto l’adolescenza stava già facendo scalpore a livello internazionale.

Ha vinto cinque medaglie ai Campionati Africani Juniores del 2017 al Cairo, all’età di 13 anni, e l’anno successivo si è assicurata quattro ori ai Campionati africani di Algeri, gareggiando contro avversari senior.

stella nascente

È stato l’anno scorso, tuttavia, che è salita alla ribalta come potenziale futura campionessa al più alto livello di questo sport.

Specialista della rana, ha battuto il record africano di 50 metri in rotta corta, toccando il muro in 29.85 ai Campionati SA di corsa corta del 2021 a Pietermaritzburg, e ha continuato a stabilire un nuovo segno continentale di 50 metri in rotta lunga di 29.88 alle Tigri del Nord Campionati a Pretoria a dicembre.

Ai campionati nazionali di questa stagione, svoltisi a Gqeberha ad aprile, ha battuto il suo record di corsa lunga fermando il cronometro a 29.72 e ha sbalordito Schoenmaker vincendo i titoli SA 50m e 100m.

Dimostrando di essere un vero affare, Van Niekerk ha continuato ad assicurarsi l’unica medaglia della nazione ai Campionati Mondiali di Acquatica di Budapest il mese scorso, ottenendo il bronzo nella finale dei 50 metri.

Nonostante tutti i suoi precedenti successi, tuttavia, Van Niekerk ha ammesso di essere stata un po’ sopraffatta dopo aver vinto il doppio oro nei 50 e 100 metri ai Giochi del Commonwealth la scorsa settimana, guidando la carica mentre le nuotatrici sudafricane hanno conquistato tutte e tre le medaglie d’oro rana femminili.

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“Non posso credere di essere un doppio campione del Commonwealth. Non credo che affonderà mai”, ha detto dopo aver vinto il titolo dei 100 metri.

“Sono così felice dopo i Mondiali, raggiungere anche questo significa molto”.

Schoenmaker sorrideva da un orecchio all’altro dopo la sua ultima sconfitta contro Van Niekerk, raggiante del potenziale del suo più giovane connazionale.

“È così bello salire sul podio ora guardando i nuotatori più giovani che prendono medaglie. È un privilegio condividere questo momento con lei”, ha detto Schoenmaker dopo essersi accontentato del secondo posto nella finale dei 100 metri a Birmingham.

“Speriamo che ci sia ancora molto da fare. Non so per quanto tempo rimarrò sul podio, ma finché loro (nuotatori più giovani) rimarranno, va bene”.

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Anche se quest’anno è finita più volte davanti a lei nelle gare di campionato, Van Niekerk è rimasta umile quando ha parlato di Schoenmaker, insistendo sul fatto che è rimasta una forza trainante nella sua carriera.

Non importa quante volte tocchi il muro di fronte, Van Niekerk apprezzerà sempre Schoenmaker per averle dato la sicurezza di cui aveva bisogno per ottenere il meglio.

“È sempre stata un modello per me nel corso degli anni”, ha detto Van Niekerk.

“Crescere ed essere vicino a lei mi ha davvero ispirato e mi ha mostrato cosa posso ottenere”.