Il servizio sanitario nazionale britannico una volta era idolatrato. Ora la sua peggiore crisi di sempre sta alimentando un boom dell’assistenza sanitaria privata

Londra
Cnn
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Decine di migliaia di infermieri e quasi 12.000 lavoratori delle ambulanze hanno scioperato lunedì per la retribuzione e le condizioni di lavoro nel più grande sciopero nei 75 anni di storia del Servizio Sanitario Nazionale britannico (NHS).

L’escalation delle azioni sindacali arriva dopo anni di calo dei salari, budget ridotti e carenza di personale che hanno lasciato il SSN in uno stato di crisi, con tempi di attesa per le cure a livelli record. Allo stesso tempo, una popolazione che invecchia ha più che mai bisogno dei suoi servizi.

Quel mix infelice sta alimentando un boom della domanda di assistenza sanitaria privata da parte di una fascia molto più ampia della popolazione del Regno Unito che mai: un cambiamento fondamentale per una nazione con uno dei più noti al mondo sistemi sanitari universali.

“I nostri fornitori ci stanno dicendo che le persone stanno diventando private, molte per la prima volta, e il fattore chiave che guida questa è la sfida nell’accedere alle cure del NHS”, ha affermato David Furness, direttore delle politiche presso l’Independent Healthcare Providers Network, un ente del settore per aziende sanitarie private.

Alla fine di novembre, un numero record di 7,2 milioni di pazienti in Inghilterra era in attesa di cure mediche non urgenti sul NHS, note come cure “elettive”. Questo comprende test diagnostici e scansioni, procedure come la sostituzione dell’anca e del ginocchio, ma anche la cardiochirurgia, il trattamento del cancro e la neurochirurgia.

Più della metà di quelli nell’elenco aveva aspettato fino a 18 settimane e circa 400.000 pazienti avevano aspettato più di un anno, secondo i dati del NHS England.

Per evitare di entrare in una lista d’attesa, sempre più persone pagano le proprie cure mediche private o stipulano un’assicurazione sanitaria.

Nel secondo trimestre del 2022, il numero di pazienti che pagano direttamente per le cure ospedaliere private è aumentato del 34% rispetto allo stesso periodo del 2019, raggiungendo quota 67.000, secondo il Private Healthcare Information Network, che raccoglie dati sull’assistenza sanitaria privata nel Regno Unito.

Le cifre hanno rivelato un aumento del 184% nel numero di persone che pagano privatamente per le protesi d’anca in quel periodo, un aumento del 153% nel pagamento autonomo per le protesi del ginocchio e un aumento del 42% nella chirurgia privata della cataratta.

Per tenere il passo con la crescente domanda dei propri servizi, gli operatori sanitari privati ​​si stanno espandendo rapidamente.

Il gruppo statunitense Cleveland Clinic prevede di aprire la sua terza struttura nel Regno Unito a Londra entro la fine dell’anno, aggiungendosi all’ospedale da 184 posti letto e alla clinica di sei piani che ha aperto nella capitale rispettivamente nel 2021 e nel 2022.

HCA Healthcare (HCA), un altro gruppo americano, che ha oltre 30 strutture a Londra e Manchester, aprirà un ospedale privato da 100 milioni di sterline (120 milioni di dollari) a Birmingham – la seconda città più grande del Regno Unito – entro la fine dell’anno.

altro Spire Healthcare, uno dei più grandi gruppi ospedalieri privati ​​del Regno Unito, sta aggiungendo nuove cliniche, teatri e posti letto in tutto il paese mentre corre per tenere il passo con la domanda.

CEO Justin Ash stima che il mercato dell’assistenza sanitaria privata nel Regno Unito sia raddoppiato da prima della pandemia a 15 milioni di persone.

“La nostra più grande sfida singola è come trattiamo il numero di pazienti che vengono verso di noi”, ha detto alla CNN.

Il gruppo prevede di sviluppare due nuove cliniche nel 2023, che sono più veloci da costruire rispetto agli ospedali e sono progettate per procedure che non richiedono pernottamenti, ad esempio quelle in oftalmologia, ginecologia e dermatologia.

Spire sta anche spingendo nei servizi di assistenza primaria, citando la domanda di appuntamenti faccia a faccia con i medici generici. A dicembre ha acquisito The Doctors Clinic Group, una rete di 22 cliniche mediche private con una forte presenza nel centro di Londra.

Ash ha detto che l’appetito per l’assistenza sanitaria privata copre un insieme di età e redditi molto più ampio rispetto al passato.

“Questo non è il super-ricco. Si tratta di persone comuni che scelgono di andare in privato, e questo è un cambiamento “, ha detto.

Uno di questi pazienti è Emma Freeth, amministratore di un sito web. Ha deciso di stipulare un’assicurazione medica privata dopo aver atteso nove mesi per vedere uno specialista del servizio sanitario nazionale.

“Questo è ciò che l’ha davvero innescato: l’idea che voglio solo essere in grado di ottenere l’aiuto quando ne ho bisogno, piuttosto che dover aspettare, aspettare e aspettare”, ha detto alla CNN. “Se avessi dolore o disagio questo sarebbe un vero problema”, ha detto dei suoi pensieri in quel momento.

A novembre, Freeth, 58 anni, e suo marito Peter, 55 anni, fotografo, hanno stipulato un’assicurazione medica a titolo personale per la prima volta nella loro vita.

La loro storia si rispecchia nei dati degli assicuratori sanitari. Bupa ha aggiunto 150.000 nuovi clienti di assicurazioni sanitarie nel Regno Unito nel 2022, mentre la rivale VitalityHealth ha registrato un aumento del 20% dei clienti nell’ultimo anno a oltre 900.000.

“Prevediamo che la crescita che abbiamo visto nell’adozione dell’assicurazione sanitaria continui nel 2023”, ha affermato Neville Koopowitz, CEO di Vitality UK.

“Questo perché le persone si rivolgono senza dubbio all’assistenza sanitaria privata per assicurarsi di avere accesso a cure di alta qualità, rapidamente, se dovessero ammalarsi”, ha aggiunto.

I Freeth, che sono lavoratori autonomi, hanno affermato che ridurre al minimo il tempo libero dal lavoro con problemi di salute è stato un fattore importante nel loro processo decisionale, in particolare visti i lunghi tempi di attesa per gli appuntamenti con il NHS.

Secondo l’Office for National Statistics, un numero record di britannici sta lasciando la forza lavoro a causa di una malattia di lunga durata, un problema che in parte attribuisce ai lunghi tempi di attesa per il trattamento NHS.

Questo è un problema di crescente preoccupazione per i datori di lavoro. Un recente sondaggio condotto da Savanta su oltre 1.000 aziende per conto dell’Independent Healthcare Providers Network ha rilevato che oltre la metà è preoccupata che l’aumento dei tempi di attesa del SSN possa portare i dipendenti a prendere lunghe assenze o lasciare definitivamente il lavoro a causa di malattia.

E uno su cinque ha affermato che stava valutando la possibilità di offrire un’assicurazione medica privata ai propri dipendenti nel prossimo anno.

Con il NHS che stima che ci vorranno anni prima che i tempi di attesa diminuiscano, la domanda di assistenza sanitaria privata in Gran Bretagna è destinata a continuare a crescere.

A lungo termine, ci sono dubbi sul fatto che il NHS sia sostenibile nella sua forma attuale, offrendo a tutti un’assistenza sanitaria completa e gratuita finanziata esclusivamente dalle tasse, in particolare sullo sfondo di una popolazione che invecchia e di finanze pubbliche tese.

Il NHS è già la più grande singola voce di spesa pubblica in Gran Bretagna, secondo l’Office for Budget Responsibility, con i dati ONS che mostrano che la spesa sanitaria ammonta a circa il 12% del PIL.

Alcuni esperti temono che l’allontanamento da un NHS universale porterebbe a un sistema sanitario a due livelli in cui le persone con mezzi pagano per l’assistenza privata, consentendo loro di tornare al lavoro e riprendere la vita normale più rapidamente rispetto a coloro che sono meno abbienti e costretto a fare affidamento su servizi pubblici vincolati.

“Il rischio è meno una privatizzazione improvvisa e più l’emergere di qualcosa di simile al sistema educativo inglese – dove la migliore istruzione è così spesso condizionata dalla capacità di pagare”, hanno scritto i ricercatori dell’Institute for Public Policy Research, un think tank, in un rapporto l’anno scorso.

“Se questo dovesse diventare la nuova normalità… peggiorerebbe la salute generale e aumenterebbe la disuguaglianza”, hanno aggiunto.

Ma Ash of Spire Healthcare ha una visione meno distopica del futuro. “Ci siamo chiaramente trasferiti in un mondo in cui siamo tutti pazienti del SSN ma abbiamo episodi di cure private”, ha detto.

Questo è “un milione di miglia da un sistema statunitense”, ha aggiunto. Non esiste un’assistenza sanitaria universale in America e la maggior parte delle persone ha un’assicurazione sanitaria privata perché l’assistenza sanitaria è molto costosa.

“C’è un enorme impegno per il NHS. Non puoi sottovalutarlo”, disse Ash.