Le matricole di basket femminile dell’UCLA sono all’altezza del clamore
Per questo sono venuti.
La classe matricola più in alto nel paese, meno di un anno dopo essere arrivata al campus, domenica giocherà per il primo titolo della conferenza dell’UCLA dal 2006 come testa di serie n. 7 testa di serie Washington State (23-10) nella finale del torneo Pac-12 alle 14:00 alla Michelob Ultra Arena.
Guidati dal miglior playmaker Kiki Rice, che ha segnato 22 punti record in carriera e realizzato 12 tiri liberi su 13 in semifinale, i Bruins (25-8) hanno sconfitto la testa di serie Stanford durante la prima vittoria in un torneo dell’UCLA contro il Cardinal in 17 anni. Giocatori festeggiati gettando acqua sulla testa di coach Cori Close negli spogliatoi dopo la partita.
Ma Close ha concesso loro solo 90 minuti per festeggiare venerdì sera. Sabato mattina stavano già esaminando i rapporti di scouting per lo Stato di Washington, che sta facendo la prima apparizione del programma nel gioco del titolo della conferenza.
“Non siamo venuti qui solo per battere Stanford”, ha detto Rice dopo la visita dell’UCLA sabato. “Siamo venuti qui per vincere un campionato. Quindi abbiamo un’altra partita di cui dobbiamo occuparci”.
La matricola di Bethesda, Md., ha recitato nella corsa post-stagionale dell’UCLA, segnando una media di 15 punti con 18 assist totali a solo due palle perse.
Questi grandi palcoscenici sembrano il suo parco giochi, perché dice che sono un’opportunità per mostrare il lavoro che ha fatto.
Tutte le matricole condividono la mentalità da big game.
“Ecco perché sono la classe n. 1 nel paese”, ha detto Close.
Incarnando il mantra della squadra di “a volte tu, a volte io, sempre noi”, ogni matricola ha avuto il suo momento di svolta quest’anno. Londynn Jones è stata nominata nella squadra Pac-12 All-Freshman e ha segnato 22 punti in carriera contro l’USC l’8 gennaio. Gabriela Jaquez ha mostrato immediatamente il suo potenziale con un punteggio a doppia cifra durante tre delle sue prime quattro partite.
“Ogni occasione, sono pronti”, ha detto la guardia del trasferimento di laurea Gina Conti. “Rimangono pronti per il loro momento e questo la dice lunga, soprattutto essendo matricole”.
Le matricole dell’UCLA, da sinistra, Gabriela Jaquez, Kiki Rice e Christteen Iwuala esultano in panchina durante una vittoria contro l’USC l’8 gennaio.
(Katharine Lotze/Getty Images)
Gli attaccanti della matricola Christteen Iwuala e Lina Sontag sono usciti dalla panchina contro lo Stanford per sollevare i Bruins in una battaglia fisica contro la stella del cardinale Cameron Brink. Sontag ha ottenuto quattro punti, quattro rimbalzi e tre palle recuperate, e Iwuala ha ottenuto quattro rimbalzi e due assist in meno di sette minuti.
“Sarebbe molto facile per loro in qualche modo impacchettarlo, dire ‘Beh, non avrò tutte le ricompense quest’anno. Aspetterò il mio turno fino al prossimo anno’”, ha detto Close dei giocatori della matricola dopo la vittoria in semifinale. “Ma la forza d’animo di poter dire: ‘No, oggi troverò un modo per migliorare, oggi ci lavorerò sopra e sarò disponibile per il mio team indipendentemente dal fatto che è un minuto, se sono 20 minuti e non importa.’ Questa è stata davvero, credo, una delle chiavi della nostra crescita”.
I Bruins hanno preso d’assalto il torneo Pac-12 alimentati dalle lezioni della sconfitta di tre partite consecutive per 10 punti combinati contro Colorado, Utah e Arizona.
Sebbene i risultati siano stati dolorosi, i Bruins hanno trovato conforto nelle loro esibizioni che hanno mostrato i loro progressi. Stavano raggiungendo gli obiettivi nelle giocate passionali e nei ritocchi di vernice e hanno identificato due aree chiave di miglioramento: rimbalzo difensivo, in particolare dalle guardie, e palle perse con palla viva.
Quindi, quando i Bruins hanno eseguito il piano in una spazzata domestica dell’Oregon State e dell’Oregon durante la seconda settimana di febbraio, Close ha potuto vedere la sua squadra finalmente trovare la sua identità.
Ma una sconfitta contro lo Stato di Washington il 23 febbraio al Pauley Pavilion è stata l’unico grande intoppo di fine stagione, ha osservato Close. Il progresso non è sempre lineare, ha ammesso la Rice.
“Sappiamo di essere giovani e che ci saranno molti pezzi da mettere insieme per arrivare a questo punto”, ha detto la Rice. “Penso che abbiamo fatto davvero un buon lavoro solo cavalcando gli alti, cavalcando i bassi e poi mettendolo insieme al momento giusto.”
Affrontando il difficile Pac-12 che poteva inviare fino a otto squadre al torneo NCAA, la Rice ha attraversato un periodo di analisi eccessiva del suo gioco, ha detto Close, poiché le squadre l’hanno costretta ad adattarsi una volta che hanno iniziato a esplorare i suoi drive aggressivi nella corsia.
“Questa è solo una parte della curva di apprendimento”, ha detto Close.
La risposta di Rice è stata mantenere la sua aggressività e guadagnare tiri liberi. Ha 24 su 27 dalla lunetta durante il torneo Pac-12. Sapendo che le squadre sarebbero andate sotto gli schermi contro di lei, Rice ha lavorato sul suo tiro in sospensione, che è particolarmente pericoloso nella fascia media.
Dopo l’allenamento di sabato, Rice faceva parte di un gruppo di giocatori che sono rimasti in campo per tiri extra. Era il primo giorno libero dell’UCLA dopo aver giocato tre partite in altrettanti giorni. Close, seduta sotto la linea di fondo, ha fatto cenno alla Rice di terminare il suo allenamento, ma con un leggero sorriso, la Rice ha chiesto di tirare ancora un po’.
“Due tre?” Chiese Rice pieno di speranza.
Close lo ha permesso.