La Cina ha una scelta fatale da fare sull’Ucraina

Xi Jinping ha definito Vladimir Putin il suo migliore amico. Ma ora il leader russo ha urgente bisogno di aiuto dalla Cina. L’esercito di Putin è impantanato in Ucraina ea corto di munizioni.

Xi dovrebbe dimostrare di essere davvero un amico fornendo armi alla Russia? La decisione della Cina dirà molto su come vede il futuro del mondo.

La scelta di fornire armi alla Russia suggerirebbe che la Cina ritiene che l’intensificarsi della rivalità con gli Stati Uniti sia inevitabile, e forse desiderabile. Al contrario, una decisione di non fornire armi alla Russia indicherebbe che la Cina crede ancora che le tensioni con gli Stati Uniti siano gestibili e che la globalizzazione possa essere salvata.

Voci influenti a Pechino comprendono appieno i rischi di fornire alla Russia le munizioni cruciali di cui le forze di Mosca sono a corto, come proiettili di artiglieria e droni. Sul Financial Times la scorsa settimana, Zhou Bo, ex colonnello dell’Esercito popolare di liberazione, ha scritto: “Se Pechino si schiera dalla parte di Mosca nel conflitto, allora siamo già all’alba della terza guerra mondiale”.

Detto così, una decisione cinese di fornire armi alla Russia sembra inconcepibile. Eppure il governo degli Stati Uniti ritiene che a Pechino sia in corso un serio dibattito e che la Cina possa alla fine prendere questa fatidica decisione.

Il motivo per cui Xi potrebbe decidere di aumentare drasticamente il sostegno a Putin risale alla partnership “senza limiti” annunciata dai leader russo e cinese nel febbraio 2022, tre settimane prima che la Russia lanciasse la sua invasione su vasta scala dell’Ucraina.

Più importante dell’annuncio della partnership è stata l’analisi condivisa che l’ha sostenuta. Putin e Xi hanno delineato una visione comune del mondo. Entrambi vedono gli Stati Uniti come la principale minaccia alle ambizioni e ai regimi politici dei loro paesi. Combattere contro il potere americano è il compito comune che li accomuna.

Xi ha visitato Putin più di quanto abbia visitato qualsiasi altro leader mondiale. Lo scenario peggiore per lui sarebbe la caduta di Putin e la sua sostituzione con un leader filo-occidentale. Sembra ancora una possibilità remota. Ma, anche se Putin rimanesse al potere, una Russia umiliata e indebolita farebbe sembrare gli Stati Uniti risorgenti e la Cina più isolata. Alcuni sostengono a Pechino che una volta che la Russia si fosse occupata, l’America si sarebbe rivoltata contro la Cina.

Ci sono altri due motivi per cui la Cina potrebbe rischiare di sostenere Putin. Il primo è che i più stretti consiglieri di Xi potrebbero avere più fiducia di Zhou che la Cina possa controllare il rischio di escalation. Sosterranno che, una volta che Washington capirà che Pechino non lascerà perdere Mosca, l’Occidente spingerà l’Ucraina a raggiungere un accordo di pace a condizioni accettabili per la Russia.

La seconda ragione per cui la Cina potrebbe rischiare un conflitto globale è più cupa. I nazionalisti di Pechino potrebbero credere che il confronto diretto con gli Stati Uniti sia già iniziato. La CIA afferma che Xi ha già incaricato l’esercito cinese di essere pronto a invadere Taiwan entro il 2027. Joe Biden ha affermato più volte che gli Stati Uniti difenderebbero Taiwan se fosse attaccata.

Naturalmente, c’è una differenza tra la Cina che sviluppa la capacità di invadere Taiwan e prende una ferma decisione di attaccare. Ma se gli analisti occidentali più cupi hanno ragione – e la Cina si sta avvicinando all’invasione – allora avrebbe senso che Pechino sostenesse lo sforzo bellico russo. Se l’occidente deve continuare a riversare risorse militari in Ucraina, potrebbe averne meno a disposizione per difendere Taiwan.

Tuttavia, è chiaro anche lo svantaggio per la Cina di fornire armi alla Russia. L’umore anti-cinese a Washington, già molto potente, andrebbe in overdrive. Ogni forma di pressione immaginabile dagli americani sarebbe stata esercitata sulla Cina. Le restrizioni sulle esportazioni di tecnologia che sono già in vigore sarebbero integrate da sanzioni molto più ampie.

Pechino perderebbe anche ogni speranza di creare un cuneo tra l’UE e gli Stati Uniti. Il sostegno militare cinese alla Russia sarebbe visto come una minaccia diretta alla sicurezza dell’Europa. Le restrizioni dell’UE sui legami commerciali e di investimento con la Cina sarebbero sicuramente seguite rapidamente.

I cinesi sanno che le aziende ei consumatori occidentali dipendono troppo da loro per tentare un completo disaccoppiamento economico. Ma se il commercio con l’occidente calasse anche solo del 30%, i risultati si farebbero sentire in una maggiore disoccupazione in Cina, il che preoccuperebbe un governo che è estremamente sensibile alle manifestazioni di malcontento popolare.

Per questo motivo, la Cina potrebbe scegliere un compromesso difficile. Continuerà a presentarsi come mediatore di pace neutrale in Ucraina, assicurando a visitatori come il cancelliere tedesco, Olaf Scholz, che non ha intenzione di fornire munizioni alla Russia. Nel frattempo, potrebbe tentare di incanalare indirettamente armi verso la Russia, forse attraverso paesi terzi come l’Iran o la Corea del Nord. Il mese scorso il presidente dell’Iran, Ebrahim Raisi, ha visitato Xi a Pechino, la prima visita in Cina di un presidente iraniano in 20 anni.

Ma una politica di sostegno militare cinese nascosto o negabile alla Russia non è una bacchetta magica per Pechino. Potrebbe essere troppo limitato per ribaltare le sorti della guerra a favore di Putin. E sarebbe ancora vulnerabile al rilevamento da parte degli Stati Uniti.

Il sostegno militare cinese indiretto alla Russia potrebbe in definitiva essere un percorso tortuoso verso la stessa destinazione: il confronto diretto con l’America.

gideon.rachman@ft.com