Paul George, Kawhi Leonard, rimonta dei Clippers contro Memphis

I Clippers hanno iniziato questa stagione credendo che la loro profondità e il loro talento li avrebbero distinti in una classe tutta loro all’interno dell’Occidente.

Hanno fatto proprio questo. Durante le prime 67 partite, hanno subito una trasformazione unica, passando da quella che molti all’interno dell’organizzazione credevano sarebbe stata una delle migliori squadre della NBA a forse la più confusa. E nel corso degli ultimi 12 minuti di domenica, una franchigia la cui direzione sembrava prossima alla caduta libera è andata a tutto gas per chiudere la vittoria più coraggiosa e più disperatamente necessaria della stagione, una vittoria per 135-129 contro Memphis.

“Sembrava che la posta in gioco fosse alta”, ha detto l’allenatore Tyronn Lue.

La sua squadra in svantaggio di 14 in casa contro un avversario short-handed che ha perso le sue stelle, con il tempo che sta per scadere nella spinta post-stagionale, Lue ha sollevato un argomento con i suoi giocatori di cui ha discusso pubblicamente per giorni, poiché la loro serie di sconfitte è cresciuta fino a cinque e i Clippers si è guadagnato un inquietante primato: l’unica squadra della Western Conference che non ha ancora vinto dalla pausa dell’All-Star.

“Ho appena detto forza mentale, mostra solo un po ‘di resilienza”, ha detto Lue. “Continua a combattere, continua a combattere”.

Dietro 42 punti di Paul George e 34 di Kawhi Leonard, di cui 15 nel quarto quarto, i Clippers hanno concluso la loro serie di cinque sconfitte consecutive e hanno recuperato una vittoria in una notte in cui, a un certo punto, le aspirazioni del campionato sembravano perse.

Dopo aver concesso 51 punti nel terzo trimestre a Memphis, i Clippers ne hanno concessi solo 17 nel quarto trimestre.

“Abbiamo portato un altro livello e abbiamo giocato duro e abbiamo giocato con un po’ di grinta”, ha detto George. “Sentivo che stasera avevamo solo uno spirito vincente”.

All’inizio della stagione, l’allungamento del programma dopo la pausa dell’All-Star è apparso come un’opportunità per riposarsi e sintonizzarsi per i playoff.

Invece, una striscia che è continuata con sconfitte di un punto a Denver, San Francisco e Sacramento si è trasformata in un guanto di sopravvivenza solo per rimanere nel quadro post-stagionale.

Ed è per questo che la posta in gioco domenica era più pesante del solito, il roster praticamente al completo dei Clippers – solo Norm Powell e la sua spalla sinistra infortunata – non avevano scuse contro Memphis.

La star dei Clippers Kawhi Leonard subisce fallo da David Roddy dei Grizzlies durante il secondo quarto di domenica. Leonard ha chiuso con 34 punti.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Alla sua accensione All-Star in Ja Morant mancano almeno due partite, il suo calendario per un ritorno non è chiaro oltre a quello, nel mezzo di un’indagine NBA sul video Instagram della guardia in cui ha posato con una pistola. Il lungo titolare Steven Adams si è fatto male al ginocchio. Uno strappo al tendine d’Achille alla fine della scorsa settimana ha messo da parte l’ala atletica Brandon Clarke per il resto della stagione. E aver commesso troppi falli tecnici aveva comportato una sospensione per il capo istigatore Dillon Brooks.

“Stasera è stato un buon inizio per noi”, ha detto Lue. “Soprattutto dopo aver avuto un po’ di sfortuna, e anche la nostra fortuna è stata così cattiva che siamo stati persino colpiti da un fulmine”, un riferimento all’aereo della squadra colpito la scorsa settimana in rotta verso Denver. “È stata solo una settimana e mezza difficile, quindi dobbiamo solo continuare a combattere”.

In pochi istanti, hanno prodotto promemoria sul perché stanno calpestando l’acqua, perché un barlume di speranza nel catturare il loro potenziale rimane mentre migliorano a 34-33 – e perché, come hanno ammonito Leonard e George, il furioso finale di domenica non cambierà nulla della squadra intensità ripetuta e ripetuta senza sostenere lo sforzo.

“Questo non significa nulla se non accettiamo ciò che possiamo fare e ciò che possiamo essere. Quindi vedremo”, ha detto George. “Se non trattiamo le prossime partite con lo stesso trattamento che abbiamo trattato nel quarto quarto stasera, allora cosa ci facciamo qui?”

Invece di modificare la sua formazione iniziale, Lue è tornato ai suoi cinque standard di Leonard, George, Russell Westbrook, Ivica Zubac e Marcus Morris Sr. Anche se quando i Clippers sembravano ancora poco brillanti all’intervallo, con l’impatto di Morris minimo dopo aver saltato tutti e quattro i suoi colpi, Lue ha iniziato Nicolas Batum su Morris nella seconda metà.

Entro un minuto, il loro vantaggio di cinque punti nel primo tempo era salito a 11. Ma meno di otto minuti dopo, con la loro difesa di nuovo a brandelli e tre palle perse ampiamente prevenibili che portarono a sette punti Grizzlies, i Clippers erano sotto di 10. E quando Memphis riserva Santi Aldama si è voltato e si è girato su Terance Mann sulla linea di tiro libero con un drive che è terminato con una schiacciata, e Desmond Bane ha seguito il possesso successivo con una tripla in transizione, il vantaggio è salito a 16.

I 51 punti dei Grizzlies nel terzo hanno segnato il punto più basso per una difesa che è stata tra le peggiori della NBA per gran parte degli ultimi due mesi.

“Non possiamo farlo”, ha detto Leonard.

Poi è arrivata la valanga, i Grizzlies non sono riusciti a segnare per quasi sei minuti mentre i Clippers hanno segnato 17 punti consecutivi. La loro corsa è stata punteggiata da una schiacciata e da un fallo di Westbrook. La corsa è cresciuta fino a 24-2.

Eric Gordon ha segnato 17 dalla panchina e Mason Plumlee ha aggiunto 15 punti.

“Stiamo insieme; nessuno punta il dito l’uno contro l’altro», disse Leonard. “… Speriamo di poter avere un po’ di riporto.”