Kawhi Leonard è un protagonista della NBA. Clippers può seguire?
La confusa incompetenza dei Clippers nelle ultime settimane ha oscurato un importante sviluppo che si sta svolgendo in bella vista.
Kawhi Leonard ha rivendicato il suo posto come uno dei migliori giocatori della NBA.
Ha segnato una media di 28,4 punti nelle 22 partite giocate dall’8 gennaio, convertendo il 52,6% dei suoi field goal, incluso il 49,6% dei suoi tre. Altrettanto importante: ha perso solo quattro partite in quel tratto e una media di quasi 37 minuti a gara.
Leonard ha prodotto il suo capolavoro più recente domenica sera quando i Clippers hanno posto fine a una serie di cinque sconfitte consecutive. Leonard ha segnato 15 dei suoi 34 punti nel quarto quarto della vittoria per 135-129 dei Clippers su una squadra dei Memphis Grizzlies gravemente short-handed.
Tuttavia, questo non era un progetto per il successo o una tabella di marcia per un campionato. L’eroismo di Leonard era una benda che copriva le ferite dei Clippers.
Per essere chiari: i Clippers non hanno problemi con Russell Westbrook. I Clippers hanno un problema con i Clippers.
Sono entrati nella stagione come aspiranti contendenti al titolo, eppure eccoli qui, una partita su .500 e a malapena in attesa di un posto nel torneo play-in. Quale altro franchise delude come questo, anno dopo anno?
Per quanto la vittoria in rimonta sui Grizzlies abbia messo in mostra i talenti individuali di Leonard e Paul George, il gioco ha anche messo in luce alcuni problemi allarmanti, che potrebbero spiegare perché le due stelle si sono astente dal fare previsioni sul futuro.
La vittoria potrebbe portare ad alcuni cambiamenti positivi nella mentalità o nella fiducia?
Kawhi Leonard subisce fallo da David Roddy dei Grizzlies.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
«Non lo so ancora», disse Leonard.
La vittoria ha salvato la stagione dei Clippers?
“Vedremo”, ha detto George, che ha segnato 42 punti.
I Clippers non erano in grado di fare promesse, e Leonard e George lo sapevano. La squadra aveva appena ceduto 51 punti nel terzo quarto a una versione dei Grizzlies che non aveva Ja Morant.
“Ancora una volta, questo non significa nulla se non accettiamo ciò che possiamo fare e ciò che possiamo essere”, ha detto George. “Quindi vedremo. Se non trattiamo allo stesso modo le prossime partite [urgency] che abbiamo trattato quel quarto trimestre stasera, allora cosa ci facciamo qui? Sì, vedremo”.
I Clippers dovevano vincere questa partita, che sulla carta sembrava un regalo. Morant era sotto inchiesta della lega per un video che ha trasmesso in live streaming sul suo account Instagram in cui ha mostrato quella che sembrava una pistola mentre era in una discoteca. Dillon Brooks è stato squalificato per aver commesso troppi falli tecnici. Brandon Clarke e Steve Adams non erano disponibili a causa di infortuni.
E come sono nati i Clippers? Sbagliando otto dei primi 12 tiri e restando indietro, 20-13. Questo per quanto riguarda le loro recenti dichiarazioni sul giocare con più intensità.
La mancanza di energia ha portato a un terzo quarto da incubo che è stato il peggior quarto difensivo della stagione della squadra in difficoltà difensiva.
“Dev’essere un record in qualche modo”, ha detto l’allenatore Tyronn Lue.
I Clippers sono scesi di ben 16 punti nel terzo quarto. Sono entrati nel quarto con uno svantaggio di 15 punti.
Leonard ha detto, sempre succintamente, “Non possiamo farlo”.
I Clippers sono anche sembrati fuori posto in modo offensivo per la maggior parte del gioco, un sottoprodotto della loro decisione di raddoppiare l’avere un playmaker per il gusto di avere un playmaker. Essendo una guardia che spinge il ritmo e non sa tirare, John Wall non era il regista giusto per i Clippers, che sono costruiti attorno a un giocatore come Leonard che preferisce giocare a un ritmo più lento. I Clippers hanno scambiato Wall, solo per sostituirlo con un giocatore con un profilo simile a Westbrook.
Il gioco di Westbrook è meno problematico del motivo per cui i Clippers pensavano di aver bisogno di lui per cominciare. Westbrook è un sintomo. La causa era l’incapacità della loro presunta profondità di amplificare i talenti di Leonard e George nel modo in cui avevano immaginato, le prestazioni dominanti di Leonard negli ultimi due mesi incapaci di cambiare le sorti della squadra.
I Clippers erano cautamente ottimisti di aver trovato qualcosa durante una furiosa rimonta in cui hanno superato i Grizzlies nel quarto quarto, 38-17.
“Voglio dire, abbiamo solo giocato più duro”, ha detto George. “Abbiamo appena portato un altro livello. Abbiamo giocato con un po’ di grinta. Ho solo sentito che stasera avevamo uno spirito vincente”.
Giocare in questo modo è stata un’aspirazione per tutta la stagione. Cosa ha reso la partita di domenica diversa dalle 66 partite precedenti?
“Penso che siano 51 punti”, ha detto George, ricordando il numero di punti che i Clippers hanno perso nel terzo quarto. “Cinquantuno punti ti faranno questo.”
C’è qualcosa di sconcertante in una squadra che deve rinunciare a 51 punti in un quarto per potersi finalmente guardare allo specchio. Poi di nuovo, cos’altro devono costruire i Clippers? Nient’altro ha funzionato e ora hanno solo 15 partite rimanenti nella stagione regolare.