Ecco cosa c’è in gioco per l’UCLA al torneo Pac-12
Quello che succede qui potrebbe far guadagnare all’UCLA un viaggio di ritorno in due settimane.
Tutto ciò che servirebbe è che i Bruins respingano le preoccupazioni per l’assenza di Jaylen Clark e come potrebbe influenzare il seeding del loro torneo NCAA.
Mick Cronin non sembrava minimamente preoccupato quando un giornalista ha informato l’allenatore di aver parlato con l’analista del girone ESPN Joe Lunardi della presunta necessità dell’UCLA di vincere il torneo Pac-12 per ottenere un seme n.
“Hai parlato con chi?” Cronin ha chiesto martedì.
“Joe Lunardi”, ha risposto il giornalista.
“Non sono sicuro di chi sia”, disse Cronin impassibile.
“ESPN”, ha continuato il giornalista.
“Sì”, ha detto Cronin, “non ho commenti su questo. Preferirei che parlassi con mio padre, qualcuno che conosce davvero il basket”.
Hep Cronin, il portafortuna non ufficiale dei Bruins che risale alla corsa delle Final Four del 2021, dovrebbe essere tra i membri della famiglia dell’allenatore presenti alla T-Mobile Arena quando la testa di serie UCLA (27-4) giocherà contro Washington o Colorado in un quarto di finale giovedì a mezzogiorno.
Vedrà una squadra che ha vinto 10 partite consecutive salire al numero 2 della nazione, anche se i Bruins piangono tranquillamente la perdita di Clark a causa di un infortunio alla gamba che potrebbe metterlo da parte per l’intera postseason.
Poi di nuovo, Mick Cronin è rimasto ottimista quando gli è stato chiesto se l’alta classifica della sua squadra e la perdita indefinita del suo miglior difensore stessero causando ansia mentre i Bruins provano a seguire un campionato di stagione regolare Pac-12 in fuga con il loro primo titolo di torneo di conferenza dal 2014.
“No, diamine no”, ha detto Cronin. “ …Stasera andremo al Topgolf per divertirci un po’ a Las Vegas. Sai, è il momento di lasciarsi andare, è il momento di credere nella tua squadra, non è il momento di essere affatto ansiosi”.
Strappando battute e sorridendo così spesso che quasi ti aspettavi che dicesse che il resto dell’itinerario della sua squadra avrebbe incluso Blue Man Group e Cirque du Soleil invece di giocare nel torneo Pac-12, Cronin stava chiaramente cercando di mantenere l’umore leggero . Le cose pesanti arriveranno abbastanza presto.
L’assenza di Clark sarà una trama importante per quanto tempo i Bruins dureranno nel torneo. Il difensore dell’anno del Pac-12 non ha viaggiato con la squadra, Cronin ha detto che avrebbe fornito al comitato di selezione del torneo NCAA maggiori informazioni sullo stato di Clark in futuro se il comitato lo avesse chiesto.
Essere timidi potrebbe avere i suoi vantaggi. Cronin era un assistente dell’allenatore di Cincinnati Bob Huggins nel 2000, quando il comitato lasciò i Bearcats al numero 2 di testa di serie dopo che la stella Kenyon Martin si era fratturata una gamba in una sconfitta nel torneo della Conference USA contro il St. Louis.
Il comitato ha riconosciuto che vedere così poco i Bearcats dopo l’infortunio di Martin ha limitato la loro capacità di valutare quanto fossero diversi senza il giocatore dell’anno del college nazionale, ma non ha impedito loro di penalizzare la squadra.
Cincinnati ha perso al secondo turno contro la testa di serie numero 7 Tulsa.
Lunardi ha detto all’inizio di questa settimana che il comitato avrebbe osservato attentamente per vedere come se la sarebbero cavata i Bruins senza Clark. Vedranno senza dubbio più David Singleton, Dylan Andrews, Will McClendon e forse anche Abramo Canka, i cui ruoli dovrebbero espandersi con Clark messo da parte.
“Stavo dicendo ad Abramo, Dylan e Will, i ragazzi come quelli prima che accadesse l’incidente di Jaylen, di essere solo pronti”, ha detto l’attaccante dell’UCLA Jaime Jaquez Jr., il giocatore Pac-12 dell’anno. “Non si sa mai, questo è il periodo più folle dell’anno, abbiamo bisogno che siate pronti, siete qui per un motivo, siete qui per aiutarci a vincere le partite”.
Una buona esibizione alla T-Mobile Arena potrebbe garantire un felice ritorno per l’UCLA. Il West Regional si giocherà nello stesso edificio, dando ai fan di Bruins un’altra possibilità di riempire il posto.
I loro ricordi recenti non sono stati buoni, i Bruins hanno perso partite consecutive contro Illinois e Baylor a novembre come parte di un torneo senza conferenza.
“Ci stavo pensando e potenzialmente stiamo giocando tre partite a Las Vegas” questa settimana, ha detto il centro dell’UCLA Adem Bona. “Quindi voglio aumentare il conteggio in modo che sia 3-2.”
Sarebbero tre in meno, due in un paio di settimane.