La maglia ritirata di Pau Gasol prende il giusto posto accanto a Kobe Bryant

Era l’ultimo gregario, il miglior attore non protagonista, il complemento perfetto.

Pau Gasol ha trascorso le sue sette stagioni ai Lakers all’ombra di Kobe Bryant, accettando sfide crude, assorbendo discorsi spazzatura, seppellendo il proprio ego per elevare il suo collega molto più famoso nella creazione di due campionati NBA.

Ogni fan dei Lakers sapeva che Bryant era no. 8 e n. 24. Pochi sapevano che Gasol indossava il n. 16

Finora. Adesso lo sanno. Lo sapranno per sempre. Un maestoso promemoria sarà appeso alle travi della Crytpo.com Arena, dove il numero di Gasol è stato ritirato martedì sera per i motivi più insoliti ma comprensibili.

Era il più grande compagno di squadra di Kobe Bryant. Ha usato la loro sinergia per contribuire a tre delle loro migliori stagioni. Quelle tre trasferte consecutive alle finali NBA dal 2008 al 2010 hanno portato a quei due titoli.

Pau e Kobe sono ora una coppia per l’eternità.

“Ko-be, Ko-be, Ko-be”, cantavano i fan.

“Pau-Gasol, Pau-Gasol”, cantavano i fan.

Quando la maglia di Gasol è stata svelata tra le travi dell’arena all’intervallo della vittoria dei Lakers sui Memphis Grizzlies, è apparsa lentamente accanto a una maglia appartenente a Bryant. In piedi al centro del campo in giacca e cravatta e due anelli da campionato, Gasol pianse.

“Sono solo sopraffatto nel vedere tutte le facce qui”, ha detto Gasol nel suo discorso di sette minuti. “Ma non posso continuare senza parlare della persona e del volto che non vedo. Il fratello che mi ha elevato e… mi ha sfidato a essere un giocatore migliore e un uomo migliore in generale. Mi manca così tanto, come molti di noi. Lo amo. Vorrei che fosse qui con Gigi”.

Gasol fissò le due maglie illuminate appese in alto nell’arena buia.

“Ti voglio bene fratello”, disse.

La cerimonia è opportunamente iniziata con un’introduzione video di Vanessa Bryant, che era in campo per la prima volta dalla morte di Kobe.

“Pau è speciale… come compagno di squadra, come uomo e come amico”, ha detto.

Ha poi indirizzato l’attenzione su un vecchio video in cui Bryant prevedeva stranamente questa notte per Gasol. Si capisce solo che, per un’altra volta nella loro relazione, Bryant ha stabilito l’ordine del giorno.

“Quando si ritirerà, avrà il suo numero nelle travi”, ha detto Bryant di Gasol nel video. “I Lakers non hanno quei due campionati senza Pau… lo sappiamo, lo sanno tutti. Non vedo l’ora che arrivi il giorno in cui sarà lì a tenere il suo discorso al centro del campo”.

È stata una fantastica fratellanza iniziata come una lotta e finita in un abbraccio. È stata una relazione che ha esaltato una superstar e salvato una dinastia.

Quando Gasol è stato ceduto ai Lakers nel febbraio 2008 in uno dei più grandi affari nella storia del basket – Mitch Kupchak lo ha praticamente rubato da Memphis per Kwame Brown e un Marc Gasol non testato – Bryant era ancora furioso per il roster in decomposizione della squadra.

Bryant aveva chiesto uno scambio. Aveva preteso un’altra stella. L’estate precedente, nel parcheggio di un negozio di alimentari a Newport Beach, aveva detto agli sconosciuti che se i Lakers non avessero fatto qualcosa per migliorare enormemente, avrebbe preferito giocare su Pluto.

Si scopre che è stato Gasol a riportare Bryant sulla terra. È stato Gasol a mantenere Bryant in uniforme dei Lakers per il resto della sua carriera. È stato Gasol ad aiutare i Lakers a diventare ancora una volta i Lakers.

Una volta che è stato istruito nella mentalità Mamba, ovviamente.

Gasol era una star a Memphis ma non era un campione. Le sue squadre erano state spazzate via in ciascuna delle sue tre serie post-stagionali. Aveva la reputazione di essere spinto in giro nella vernice. La gente lo chiamava “Ga-soft”.

Bryant si è subito avventato sul soprannome. Ha lavorato con Gasol in un modo che non avrebbe mai potuto lavorare con Shaquille O’Neal. Gasol non lo ha combattuto, lo ha abbracciato. Gasol non ha fatto ostruzionismo, ha spugnato.

“[Kobe] sicuramente mi ha ispirato e mi ha mostrato cosa ci voleva per essere il miglior giocatore che poteva essere: l’etica del lavoro, la dedizione, la mentalità che ci metteva”, ha detto Gasol.

Bryant inizialmente ha attaccato la sua fisicità, Gasol ha lottato e il disturbo è peggiorato. Anche se i Lakers sono andati 27-9 con Gasol per il resto della prima stagione, Bryant sapeva che Gasol non era pronto per il titolo e ha lavorato senza fine su di lui. Gasol ha sopportato che Bryant lo molestasse durante le finali del 2008 in cui è stato vittima di bullismo da parte di Kevin Garnett. Ha resistito all’appiattimento di Bryant alle Olimpiadi del 2008, per poi prenderlo in giro mettendo la medaglia d’oro degli Stati Uniti sulla sedia del leader della squadra spagnola all’inizio del campo di addestramento 2008-2009.

Gasol alla fine si è rafforzato per aiutare i Lakers a dominare in una serie di playoff del 2009 che si è conclusa con una vittoria delle finali a Orlando, poi è diventato davvero un fattore nel 2010.

Ha ribaltato il canestro della vittoria negli ultimi secondi per aggiudicarsi una serie di vittorie al primo turno su Oklahoma City, poi si è presentato alla grande nella partita 7 delle finali contro i Celtics.

Fissando Garnett, ha segnato 19 punti con 18 rimbalzi e due stoppate. Durante una partita in cui Bryant ha lottato, Gasol ha brillato e la trasformazione è stata completa.

Prima dell’inizio della stagione 2011, i Lakers hanno tentato di spedire Gasol a Houston. Il commercio è stato notoriamente posto il veto, ma Gasol è stato profondamente ferito e ha giocato altre tre anonime stagioni dei Lakers prima di partire come free agent.

Ma è tornato, finalmente apprezzato per quello che ha contribuito, finalmente ammirato per come ha contribuito, onorato come un degno co-protagonista di probabilmente la più grande star della squadra.

Ora galleggeranno insieme sopra la corte dei Lakers che una volta conquistarono con la loro connessione, Pau Gasol, no. 16, accanto a Kobe Bryant, n. 24, basta guardare in alto.