Come le frodi Medicare e Medicaid sono diventate un problema da 100 miliardi di dollari per gli Stati Uniti

Un’anonima serie di uffici in un edificio insignificante nascosto in un tranquillo sobborgo di Miami sembrava un posto buono come un altro per una società di forniture mediche per affittare uno spazio per uffici.

Ma questa società ha affittato uno spazio due piani sopra un ufficio regionale dell’unità investigativa criminale del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. Ha anche provato a fatturare a Medicare più di $ 500.000 per varie attrezzature mediche – come tutori, plantari e sedie a rotelle – per pazienti che non esistevano.

Durante un controllo di routine dell’ufficio dell’ispettore generale dell’HHS, che indaga sulle frodi Medicare e Medicaid, agenti speciali in Florida hanno notato che una società locale aveva recentemente cambiato proprietario e aveva un altro indirizzo nel loro edificio. Ma quella sede non aveva dipendenti effettivi. Non era altro che un deposito di posta, un luogo fisico di una società fittizia progettata per farlo sembrare legittimo sulla carta, ha dichiarato Omar Pérez Aybar, agente speciale responsabile per la Florida.

Uno sguardo più approfondito alle pratiche di fatturazione dell’azienda ha rivelato quella che sembrava essere una frode Medicare, ha detto Pérez Aybar.

Quando gli agenti hanno interrogato il nuovo proprietario, ha ammesso che il suo nome era stato utilizzato nei documenti aziendali per nascondere l’identità dei veri proprietari. Poiché le indagini sono ancora in corso e non sono stati effettuati arresti, gli agenti hanno fornito pochi dettagli che identificano l’operazione. Ma Pérez Aybar ha detto che è stato chiuso l’anno scorso prima che Medicare perdesse soldi.

Questo è solo uno dei migliaia di esempi di come la frode Medicare sia fiorente, non solo nel sud della Florida, ma in tutto il paese.

I contribuenti stanno perdendo più di 100 miliardi di dollari all’anno a causa delle frodi Medicare e Medicaid, secondo le stime della National Health Care Anti-Fraud Association.

“Questo è probabilmente un numero prudente”, ha detto Pérez Aybar. “Quando pensiamo a tutte le linee di business in Medicare e Medicaid, è probabilmente una goccia nel secchio”.

La frode copre la gamma: fatturazione per test Covid non approvati, fatturazione fasulla per sedie a rotelle, apparecchi ortodontici e altre apparecchiature mediche, frode di test genetici, fatturazione dell’assistenza sanitaria domiciliare e una miriade di altri schemi. Gli investigatori affermano che i truffatori sono diventati più sfacciati negli ultimi anni, poiché Washington ha rapidamente distribuito trilioni di dollari in fondi di soccorso Covid-19 e altri aiuti in risposta alla pandemia.

La proliferazione della criminalità ha messo alla prova l’ispettore generale, che conta appena 450 agenti in tutto il Paese. L’importo in gioco è sbalorditivo: Medicare spende circa 901 miliardi di dollari all’anno per i suoi 65 milioni di beneficiari, mentre Medicaid spende 734 miliardi di dollari per fornire copertura medica a oltre 85 milioni di americani poveri e disabili ogni anno, secondo i Centers for Medicare and Medicaid Services, che rientra in HHS. Secondo i suoi rapporti annuali, l’ispettore generale descrive la frode come prevalente e inventiva, che intrappola regolarmente criminali a tempo pieno, nonché medici legittimi e operatori sanitari andati a male.

“È così facile. È incredibile”, ha detto un uomo di Miami, che ha ammesso di guadagnarsi da vivere rubando a Medicare.

“Rimarrai sorpreso. Per soldi, faranno qualsiasi cosa”, ha detto, chiedendo di non essere identificato per paura di ritorsioni da parte delle persone con cui ha lavorato nel mondo criminale. “È sempre stato così. E le persone continuano: vengono catturate, escono e rifaranno tutto da capo.”

È stato arrestato e accusato di aver gestito un’attività illegale di pillole, secondo gli agenti che hanno lavorato al suo caso. Lo schema ha coinvolto più giocatori che erano tutti in giro e hanno ottenuto una parte del guadagno inaspettato dalla frode di Medicare, hanno detto gli agenti speciali.

Descrivendo lo schema, il truffatore ha affermato di aver reclutato pazienti per ottenere una prescrizione da un medico che è stata poi compilata in una farmacia e pagata da Medicare. Avrebbe quindi rimosso l’etichetta e “lavato” il flacone per farlo sembrare nuovo prima di rivendere le pillole a un grossista, che le avrebbe rivendute a quella farmacia oa un’altra coinvolta nell’affare, ha detto. Le stesse pillole potrebbero essere vendute e rivendute più volte con diversi pazienti fasulli, fatturando ogni volta Medicare.

Era uno schema redditizio.

“Ero di basso profilo, nessuno sapeva di me.

Alla fine, però, qualcuno che lo conosceva è stato catturato e lo ha consegnato alle forze dell’ordine in cambio di un trattamento più indulgente, ha detto. Ha finito per dichiararsi colpevole di frode sanitaria e ha scontato tre anni di carcere.

Anche quando i truffatori vengono scoperti, la ricompensa può superare il rischio.

“Non credo che il governo possa tenere il passo”, ha detto. “Le persone continuano. Non si fermeranno.”

Pérez Aybar ha detto che l’ispettore generale è a corto di personale per gestire il volume infinito di casi. Nell’anno fiscale 2021, secondo i dati compilati dall’ufficio dell’ispettore generale, circa 2 centesimi di ogni $ 100 spesi dall’HHS sono andati alla supervisione e all’applicazione.

La frode è qualcosa che Medicare e Medicaid prendono molto sul serio, ha dichiarato Dara Corrigan, vice amministratore dei Centers for Medicare e Medicaid Services, in una dichiarazione alla CNBC.

“Lavoriamo continuamente per salvaguardare i dollari dei contribuenti e rafforzare l’integrità del programma nelle nostre operazioni identificando le vulnerabilità nel sistema”, ha affermato. “CMS utilizza tutti gli strumenti che abbiamo per ridurre il rischio di frodi e abusi nei programmi Medicare e Medicaid e collabora con le forze dell’ordine per identificare e indagare su frodi e abusi”.

In un altro schema, gli agenti dell’ispettore generale nel 2021 hanno trovato 2,5 milioni di dollari in contanti avvolti in plastica nascosta all’interno di tubi in PVC sotto la casa di Jesus Garces. Sta scontando una condanna a 12 anni e mezzo dopo essersi dichiarato colpevole quell’anno per un conteggio di cospirazione per commettere frode sanitaria e frode telematica. Garces gestiva una società fraudolenta Medicare fuori da un centro commerciale, ha detto Pérez Aybar. Un informatore del governo ha registrato Garces su una telecamera nascosta mentre sorrideva mentre contava i soldi che aveva rubato da Medicare, secondo gli investigatori e una copia del video ottenuta dalla CNBC.

“Siamo rimasti scioccati nell’apprendere che c’era questa quantità di denaro”, ha detto Pérez Aybar. “Penso che molti di noi non avessero necessariamente visto così tanto, ma era come era stato confezionato, sigillato sottovuoto in mattoni, ancora una volta, infilato in tubi di PVC. Ed è stato davvero, per noi, un’indicazione di quanto sia sfacciato questo [durable medical equipment] la frode è”.

Garce “pensava di essere un amministratore delegato, quando in realtà era solo un truffatore”, ha detto Pérez Aybar.

Ricardo Carcas, l’agente speciale che ha supervisionato il caso Garces, ha spiegato come funzionano tipicamente questi schemi.

“Quando mi presento, vedo che è il guscio che di solito vediamo in questo schema di frode di attrezzature mediche durevoli”, ha detto Carcas, indicando la vetrina in un centro commerciale di Miami dove Garces ha fondato la sua azienda fraudolenta di dispositivi medici. “Era praticamente vuoto – aveva solo una scrivania (e) uno scaffale con forse tre ortesi. Ed era chiuso durante l’orario di lavoro.”

Per dimostrare che era fraudolento, Carcas ha detto di aver identificato i medici di riferimento che presumibilmente hanno firmato i pazienti che stavano fatturando le loro attrezzature mediche a Medicare. Nessuno dei pazienti ha visto quei dottori.

“Hanno acquistato un elenco di informazioni sui pazienti”, ha detto Pérez Aybar. “Hanno medici che stanno usando come parte del programma, stanno pagando tangenti o possono anche acquistare un elenco di informazioni sui medici, e poi inizi a presentare le richieste. Una volta che i soldi arrivano sul conto bancario , hanno riciclatori di denaro e muli che hanno pagato per uscire e ritirare i soldi da quei conti”.

Pérez Aybar ha descritto la lotta contro i truffatori come “quasi come il gioco di colpisci la talpa, dove ne colpiamo uno e ne salta fuori un altro”.

Sul campo, gli agenti che combattono le frodi sanitarie vedono uno scenario senza fine.

Prendi il Miami Merchandise Mart, per esempio.

Secondo gli investigatori, il vasto e vecchio centro commerciale al coperto ospita rivenditori all’ingrosso a basso costo insieme a numerose aziende di forniture mediche istituite per ingannare il governo.

Quando la CNBC ha visitato il centro commerciale a dicembre, c’erano numerose vetrine in gran parte vuote, a parte i nomi delle società di forniture mediche che adornavano gli ingressi.

Pérez Aybar ha descritto ciò che gli agenti hanno trovato nel centro commerciale e altrove durante le precedenti indagini.

“Secondo i regolamenti Medicare devi avere un’attività, specialmente in questo caso per attrezzature mediche durevoli. E quindi di solito cosa – quando usciamo, quello che vedrò è solo un po’ un guscio. È un ufficio che è forse 12 di 15 piedi di larghezza”, ha detto.

“C’è una scrivania, forse, c’è un po’ di curiosità con uno o due diversi tipi di apparecchi. Avranno i manuali richiesti da Medicare – con cui hanno familiarità. E di solito c’è un qualche tipo di divisorio se diciamo stiamo parlando di plantari perché il paziente dovrebbe entrare e mettersi effettivamente in forma”.

Lungo un corridoio del centro commerciale, la CNBC ha trovato una giovane donna seduta da sola a una scrivania in un piccolo negozio a vetri chiamato United Med Supply Market Inc. Ha detto che si trattava di un’azienda di forniture mediche e ci ha dato il biglietto da visita con un numero di telefono per il titolare. Quando un giornalista ha chiamato il numero pochi minuti dopo, ha squillato alla scrivania della donna.

Il presidente della società Antonio Lantigua è stato raggiunto telefonicamente diverse settimane dopo. Quando gli è stato chiesto perché l’attrezzatura non fosse visibile sul posto, ha detto che la tengono in altri luoghi.

“Abbiamo attrezzature in altri luoghi. Inviamo documenti all’azienda; l’azienda invia attrezzature ai pazienti”, ha detto Lantigua.

Quando è stato sollecitato per ulteriori informazioni, ha detto: “Non so perché mi stai chiamando” e ha riattaccato.

I registri del governo mostrano che United Med Supply Market ha fatturato Medicare per oltre $ 2 milioni, principalmente per la cura delle ferite.

A seguito di un’indagine dell’ispettore generale, l’azienda è stata sospesa dalla fatturazione per i pagamenti Medicare.

Ali Ghraoui, direttore generale del Miami Merchandise Mart, ha dichiarato alla CNBC in un’intervista di febbraio che United Medical ha lasciato quello spazio e che stava lavorando per migliorare l’immagine del centro commerciale.

Tuttavia, come sottolinea Pérez Aybar, c’è sempre un’altra operazione fraudolenta pronta a ingannare il sistema.

“Il sud della Florida, senza dubbio, è il punto zero per le frodi sanitarie, ma è solo uno stato. Ci sono altri 49 e territori in cui si stanno verificando questi tipi di schemi”, ha affermato.