I gruppi di intelligenza artificiale cinesi utilizzano i servizi cloud per eludere i controlli sulle esportazioni di chip statunitensi

I gruppi cinesi di intelligenza artificiale stanno aggirando i controlli sulle esportazioni per accedere a chip statunitensi di fascia alta attraverso intermediari, rivelando potenziali scappatoie nel blocco di Washington della tecnologia all’avanguardia nel paese.

I gruppi di sorveglianza dell’intelligenza artificiale presi di mira dalle sanzioni statunitensi hanno trovato il modo di ottenere tecnologia limitata utilizzando fornitori di servizi cloud e accordi di noleggio con terze parti, nonché acquistando i chip tramite società sussidiarie in Cina.

iFlytek, una società di riconoscimento vocale sostenuta dallo stato inserita nella lista nera da Washington nel 2019, ha affittato l’accesso ai chip A100 di Nvidia, che sono fondamentali nella corsa allo sviluppo di applicazioni e servizi AI rivoluzionari, secondo due membri dello staff con conoscenza diretta della questione.

Il gruppo di riconoscimento facciale SenseTime, sanzionato contemporaneamente a iFlytek, ha utilizzato intermediari per acquistare componenti vietati dagli Stati Uniti, secondo tre dipendenti senior che hanno familiarità con la situazione.

Le società di cloud computing controllate privatamente forniscono anche l’accesso a chip statunitensi di fascia alta. AI-Galaxy, una società di cloud computing con sede a Shanghai fondata da ex dipendenti di Nvidia e AliCloud, addebita $ 10 per l’accesso di un’ora a otto dei suoi chip A100 Nvidia.

La capacità dei gruppi di intelligenza artificiale cinesi di continuare ad accedere ai chip di fascia alta cruciali di Nvidia e ad altre tecnologie all’avanguardia sottolinea la sfida che gli Stati Uniti devono affrontare nel far rispettare le proprie restrizioni commerciali contro le società cinesi.

Lo scorso ottobre, Washington ha imposto controlli unilaterali sulle esportazioni che hanno impedito alle società statunitensi di vendere apparecchiature avanzate per la produzione di chip e semiconduttori di fascia alta, incluso l’A100, a gruppi cinesi, ampliando le restrizioni commerciali solo a specifiche società nella lista nera.

“iFlytek non può acquistare i chip Nvidia, ma non è un problema perché può noleggiarli e addestrare i nostri set di dati sui cluster di computer di altre società”, ha affermato un dirigente che ha familiarità con le operazioni dell’azienda di intelligenza artificiale.

“È come un sistema di autonoleggio. Non puoi portare le patatine fuori dalla struttura. È un enorme edificio con un cluster di computer e guadagni tempo con le CPU [central processing unit] o GPU per addestrare i modelli “, ha detto la persona.

Sebbene iFlytek non possa possedere i chip a titolo definitivo sotto i controlli sulle esportazioni statunitensi, due dipendenti hanno affermato che il sistema di noleggio era una buona alternativa, anche se più costosa. Un ingegnere di iFlytek ha affermato che la società “affitta i chip e le apparecchiature a lungo termine, il che equivale effettivamente a possederli”.

A iFlytek è stato vietato l’acquisto diretto di questi semiconduttori dopo che Washington lo ha inserito nella lista nera per il suo presunto ruolo nel fornire tecnologia per la sorveglianza statale dei musulmani uiguri nello Xinjiang.

In alcuni casi, SenseTime ha acquistato chip avanzati direttamente attraverso le proprie filiali che non sono nella “lista di entità” di Washington, secondo tre dipendenti senior che conoscono la situazione.

SenseTime ha affermato di “rispettare rigorosamente varie leggi e regolamenti relativi al commercio nazionale ed estero” e che il gruppo ha sviluppato un programma per garantire che “soddisfa gli standard di conformità commerciale”.

iFlytek non ha risposto a una richiesta di commento.

Un portavoce del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha affermato che il suo Bureau of Industry and Security “indaga vigorosamente su potenziali violazioni dei controlli sulle esportazioni, ma non commenta accuse specifiche”.

Un esperto di controllo delle esportazioni a Washington ha affermato che le normative statunitensi sulle esportazioni non coprono i fornitori di servizi cloud, anche se sono stati utilizzati chip limitati. Hanno aggiunto che c’era una violazione solo se la tecnologia veniva sfruttata per costruire armi di distruzione di massa.

I governi locali in Cina si sono affrettati ad aiutare l’industria ad accumulare chip di fascia alta prima che Washington svelasse i severi controlli sulle esportazioni lo scorso ottobre.

Una persona vicina a iFlytek ha affermato che le restrizioni all’esportazione degli Stati Uniti hanno provocato la proliferazione di cluster di computer sostenuti dallo stato, che accumulavano chip Nvidia e affittavano l’accesso alla tecnologia alle società nella lista nera.

Inoltre, un funzionario del governo nello Zhejiang ha osservato che “diversi luoghi [local governments and companies] hanno costruito o stanno costruendo centri di calcolo AI, che forniscono servizi di noleggio cloud per le imprese. Questo fa parte della nuova infrastruttura supportata dalla politica nazionale”.

“Tutte le società di intelligenza artificiale utilizzano e accumulano chip avanzati come Nvidia A100, incluso noi”, ha affermato un ingegnere di SenseTime, aggiungendo: “Svolgiamo il nostro lavoro di conformità e legale in modo molto accurato e accurato”.

“L’industria cinese dell’intelligenza artificiale deve affrontare enormi rischi a causa delle sanzioni statunitensi”, ha affermato un individuo vicino a SenseTime. “Ci aspettiamo che gli Stati Uniti impongano più sanzioni alle aziende cinesi di intelligenza artificiale, ai loro fornitori e clienti. Dobbiamo assicurarci che la nostra catena di approvvigionamento e le vendite rimangano costanti”, ha aggiunto la persona.

I fornitori di cloud privato hanno visto un’impennata della domanda per i chip A100 di Nvidia, gli stessi utilizzati nei modelli di intelligenza artificiale generativa come ChatGPT di OpenAI.

Un dirigente di un gigante tecnologico statunitense in Cina ha affermato di aver continuato a offrire alle aziende locali l’accesso al cloud computing in esecuzione su chip A100 e l’offerta ha attirato un gran numero di start-up che cercavano di clonare ChatGPT. Il team legale statunitense dell’azienda era inizialmente diffidente nel continuare a offrire servizi cloud in esecuzione su chip A100, ma alla fine ha deciso che non violava i controlli sulle esportazioni.

Anche se i controlli sulle esportazioni statunitensi non vietano esplicitamente l’accesso ai chip tramite i fornitori di servizi cloud, alcune aziende stanno ancora adottando misure per oscurare la propria identità.

Un dirigente di una start-up di servizi cloud a Shenzhen ha affermato di aver visto aumentare la domanda di chip A100 da società “strane” che mascheravano la loro vera identità dietro società fittizie.

“Le nostre controparti ci hanno detto che non dovremmo mai fare sul serio per scoprire chi c’è dietro di loro”, ha detto il dirigente.

Nvidia ha affermato che “sebbene non possiamo controllare ogni uso futuro o vendita a valle dei nostri prodotti, richiediamo ai nostri distributori di seguire tutte le regole di esportazione degli Stati Uniti e di vendere solo a clienti commerciali, consumatori e accademici appropriati che utilizzano i nostri prodotti per scopi vantaggiosi”. .

Segnalazioni aggiuntive di Ryan McMorrow e Sun Yu a Pechino e Tim Bradshaw a Londra