Le schiacciate roventi di Kawhi Leonard aiutano i Clippers a battere i Raptors

Occhi sul cerchio, piedi sulla striscia, Kawhi Leonard si è deciso a tirare un tiro libero per i Clippers mercoledì sera contro Toronto quando un grido si è alzato dalla Sezione 112 all’interno della Crypto.com Arena.

“Grazie per lo striscione!” ha urlato una fila di fan che indossavano magliette di Toronto.

In un’epoca in cui le superstar non restano a lungo, la partenza di Leonard da Toronto, solo poche settimane dopo aver vinto il campionato NBA 2019, per Los Angeles e i Clippers può sembrare un’eternità NBA. Ma quella corsa, e l’impronta che ha lasciato, si vede ancora oggi.

Prima della vittoria per 108-100 dei Clippers, l’allenatore di Toronto Nick Nurse ha ricordato l’impronta duratura di Leonard “che ha aumentato la fiducia delle persone e il gioco delle persone” durante la sua solitaria stagione dei Raptors. La capacità di Leonard di apportare piccoli aggiustamenti difensivi nell’arco di un timeout o di un tiro libero “è stata sorprendente”, ha detto l’infermiera. E ha accreditato Leonard per lo sviluppo di Pascal Siakam e Fred VanVleet di Toronto in star proprie.

“Kawhi era un ragazzo dalle 9 alle 5, forse dalle 8:30 alle 4:30 ogni giorno. Pascal è lo stesso», disse l’infermiera. “È il primo ragazzo in palestra. Ehi e Freddy, ogni mattina. Hanno imparato molto dalla giornata di lavoro. Non solo le riprese, l’intera giornata di lavoro di riprese, mangiare, prendersi cura, sollevamento, stretching, vasca idromassaggio, vasca fredda, tutta quella roba. E Kawhi ha fatto tutte quelle cose senza battere ciglio.

Questa è la versione di Leonard che i Clippers hanno visto dall’8 gennaio, una corsa dominante di due mesi in preparazione, un intervallo in cui Leonard sta tirando il 48% su catch-and-shoot da tre punti, il 51% su pull-up da tre e il 59% dei colpi all’interno di 10 piedi.

Nell’ennesima spinta verso gli obiettivi dei playoff dei Clippers, Leonard ha punteggiato la vittoria su Toronto con cinque schiacciate, ognuna più potente dell’ultima, il capper il suo drive nel secondo tempo nel petto del centro dei Raptors Jakob Poeltl prima che il suo braccio destro colpisse la palla sopra la testa del grande uomo.

“Anche quando abbiamo perso quelle partite eravamo fiduciosi in noi stessi”, ha detto Leonard della recente serie di cinque sconfitte consecutive della squadra. “E io sono sul pavimento. Ogni volta che gioco, sento che possiamo vincere una partita di basket”.

Leonard ha segnato 24 punti, aggiungendo 12 rimbalzi.

“L’ultima corsa che ha fatto da gennaio è stata incredibile, uno dei livelli più alti che abbia mai visto, ed è così che abbiamo bisogno che giochi per avere successo ogni sera”, ha detto l’allenatore dei Clippers Tyronn Lue. “… Questo ci dà sicuramente fiducia su entrambi i lati della palla che può essere d’élite.”

Districarsi da una potenziale posizione di play-in nel torneo richiederà più giocatori che ispirino livelli simili di fiducia. I Clippers (35-33) rimangono un lavoro in corso, dopo un primo tempo pieno di palle perse con una ringhiosa difesa del terzo quarto, che ha concesso 25 punti, meno della metà dei 51 concessi nel terzo quarto di domenica contro Memphis. Paul George ha segnato 23 punti e Lue gli ha attribuito il merito di aver dato il forte esempio difensivo che la squadra aveva invocato durante i due giorni di allenamento.

“Tutti i nostri veterani si sono fatti avanti”, ha detto Lue, e ha aggiunto: “Questo dovrebbe essere il progetto”.

Con 14 schiacciate, uno dei roster più vecchi della NBA è sembrato vivace nell’attaccare l’interno della difesa di Toronto. La protezione del cerchio di Ivica Zubac era essenziale. Il ruolo di Terance Mann più vicino, segnando 14 punti in 28 minuti, è stato prezioso poiché Lue ha mostrato fiducia nel finire la partita senza un “playmaker tradizionale” nonostante la pressione di Toronto. Prima che Russell Westbrook verificasse un tempo finale con 17 minuti da giocare, i suoi piccoli contributi all’impostazione delle schermate che si trasformavano in punti erano evidenti, indicazioni del ruolo che è disposto a svolgere nella sua nuova squadra.

Ma altrettanto notevole è stato vedere Toronto afferrare sette dei suoi 15 tabelloni offensivi nel quarto trimestre e nel frattempo realizzare un parziale di 11-1. Un comodo vantaggio di 15 punti dei Clippers a cinque minuti dalla fine è sceso a quattro con 54 secondi da giocare. Il finale difficile ha rispecchiato il loro inizio travagliato, una mancanza di coerenza che continuerà a essere la loro sfida più difficile da superare nelle ultime 14 partite di questa stagione.

Leonard ha aperto la partita fingendo in aria l’OG Anunoby di Toronto sulla linea dei tre punti prima di battere la difesa di Siakam sul bordo per una schiacciata. È stato uno dei rari possessi del primo quarto che si è concluso con un tiro dei Clippers.

Dopo quattro palle perse in meno di cinque minuti, di cui due di Westbrook, Lue ha sostituito la sua guardia iniziale con Eric Gordon. Ma solo 19 secondi dopo, Leonard ha lanciato un passaggio raccolto da Anunoby. Un minuto dopo, Lue ha preso il suo secondo timeout del quarto dopo che Siakam ha rubato un passaggio lanciato da Gordon.

Le palle perse hanno avuto l’effetto di distillare un gioco di schemi ed esecuzioni complessi in un semplice problema di matematica. I Clippers hanno preso 25 colpi in meno. Ma poveri come i Clippers hanno tenuto la palla, i Raptors lo hanno dimostrato
altrettanto inefficace nel tiro, solo il 39% per entrare nel primo tempo in parità. Hanno finito il 38% per il gioco. Questa volta i Clippers hanno imparato la lezione del terzo quarto, la loro difesa si è bloccata. Era nuovo.

Ciò che non è stato, sia per i Clippers che per i Raptors, è stato assistere a un’altra grande serata di Leonard.