L’ultimo rally dell’USC non è bastato nella sconfitta del torneo Pac-12 contro l’ASU

Dopo una stagione trascorsa a risalire dalla parte sbagliata della bolla, solo un’altra vittoria sembrava essere una prova sufficiente per assicurare a tutti i dubbiosi persistenti del posto legittimo dell’USC nel campo del torneo NCAA. Una vittoria moderata nei quarti di finale della conferenza e l’USC potrebbe dormire sonni tranquilli domenica di selezione.

Ma non è stato possibile trovare rassicurazioni per l’USC a Las Vegas, né ci saranno notti di riposo in arrivo. Se il comitato aveva ancora bisogno di essere convinto, l’USC non ha fatto molto caso in una sconfitta per 77-72 contro l’Arizona State.

Ora dovranno sedersi e aspettare, incrociando le dita che scoppieranno abbastanza bolle da qui a domenica. Ironia della sorte, mentre la perdita potrebbe aver messo la USC in un certo grado di pericolo, probabilmente ha fatto guadagnare allo Stato dell’Arizona un posto nel campo.

“Lo volevano solo più di noi stasera”, ha detto il playmaker dell’USC Boogie Ellis.

Se l’USC abbia guadagnato il suo posto nel campo del torneo NCAA prima del dibattito di giovedì sera sarà senza dubbio discusso. La maggior parte dei pronostici sembrava suggerire che l’USC si fosse già fatta strada dopo aver terminato 22-9 nella stagione regolare. Enfield ha trascorso diversi minuti offrendo la sua spiegazione, mentre i giocatori sembravano in gran parte indifferenti al loro posto in bolla.

“Mi sento ancora fiducioso”, ha detto Kobe Johnson. “So che dovremmo esserci dentro. Non so come ci metterà la NCAA, ma se siamo fortunati ad entrare, avremo un enorme chip sulla nostra spalla”.

Nulla sulla prestazione della serata, tuttavia, suggeriva che una squadra intendesse fare una dichiarazione sul suo stato post-stagionale, poiché i Trojan sono stati battuti e superati dall’inizio alla fine dall’Arizona State.

Non c’è stata tale disperazione da parte dell’USC, almeno fino agli ultimi minuti, quando i Trojan hanno iniziato a sparare a volontà dal profondo. Hanno affondato 3 punti su tre possedimenti consecutivi, tagliando il vantaggio dell’Arizona State a soli quattro punti, offrendo un barlume di speranza durante una serata altrimenti deludente.

L’ultima sconfitta dell’USC nel primo round del torneo Pac-12 ha concluso una stagione 11-21, la prima di Enfield in testa ai Trojan. Questa volta, la sua squadra ha avuto le carte in regola per fare una corsa molto più profonda, niente di tutto ciò si è svolto come previsto giovedì.

L’USC è stato sbrogliato presto e non si è mai ripreso del tutto. Si è aperto stagnante dal campo. È stato superato sui tabelloni offensivi, consentendo all’Arizona State di segnare 21 punti di seconda possibilità.

È stato un miracolo che la USC sia stata in grado di restare in giro così a lungo. Doveva ringraziare Tre White e Kobe Johnson per questo, dato che le due giovani ali di Troia si sono unite per 31 punti su 11 su 18 tiri. Il resto della squadra ha tirato 12 su 37 dal campo.

Enfield ha sottolineato il tributo che una stagione di avversità ha avuto sulla squadra. Dolori e dolori fastidiosi si stavano accumulando. Questa settimana un freddo si è diffuso negli spogliatoi, lasciando diversi giocatori impossibilitati ad allenarsi. Drew Peterson ha passato la settimana a prendersi cura di una schiena rigida, mentre la matricola Vince Iwuchukwu ha affrontato un infortunio alla schiena che lo ha costretto a saltare la partita di giovedì.

Peterson ha detto di sentirsi solo “un po’ meglio” rispetto a sabato scorso, quando le due squadre si sono incontrate l’ultima volta. Ha tirato solo 2 su 12 dal campo, lasciando l’USC con un buco nel suo attacco.

Cinque sere prima, queste due squadre sono scese al limite, nonostante l’Arizona State avesse tirato un misero 29% da terra, la seconda peggiore prestazione di tiro della stagione. L’USC li ha lasciati comunque in giro, dando anche ai Sun Devils una possibilità per mandare il gioco ai tempi supplementari. Hanno mancato e i Trojan hanno tirato un sospiro di sollievo, sapendo che le loro speranze di torneo erano probabilmente al sicuro.

Giovedì non c’è stato alcun sollievo. Lo stato dell’Arizona è volato fuori per un 8-0 senza fiato nel primo minuto, mentre l’USC ha lottato solo per ottenere il suo primo colpo.

“Siamo usciti morbidi”, ha detto Johnson, “e in questo periodo dell’anno, non puoi uscirne morbido”.

Niente è stato più facile per l’USC da lì, poiché i Trojan sembravano una squadra a corto di benzina. Hanno tirato un miserabile 26% nel primo tempo, con più allungamenti senza reti di cinque minuti o più. Ad un certo punto, hanno girato la palla su quattro possessi consecutivi, spingendo Enfield ad alzare le mani a bordo campo.

L’USC ha giocato molto meglio nel secondo tempo. Ma ormai il danno era già stato fatto, le conclusioni già tratte. Il ritorno non sarebbe stato all’altezza, dando al comitato molto su cui riflettere.

“Dove ci porta domenica, non è una mia decisione”, ha detto Enfield.

Ma per quanto riguardava l’allenatore, i suoi Troiani avevano già fatto abbastanza. Anche se sono inciampati sul traguardo.