The Players Championship: l’assenza del campione in carica Cameron Smith è “imbarazzante” per “il quinto major”

Cnn
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Un campo costellato di stelle si contenderà un premio record di $ 25 milioni al The Players Championship giovedì.

Il campo include un trio di stelle che hanno già detenuto il primo posto al mondo nel 2023 – Rory McIlroy, Scottie Scheffler e Jon Rahm, che attualmente è in cima alla classifica – ma ci sarà un’evidente assenza al TPC Sawgrass per il fiore all’occhiello del PGA Tour evento.

Nei 49 anni di storia del campionato, nessun giocatore ha mai difeso con successo il titolo e con il campione in carica Cameron Smith escluso dalla competizione a causa del suo coinvolgimento nella LIV Golf Series, quella corsa è garantita per oltre mezzo secolo.

“Sì, è imbarazzante”, ha detto martedì ai giornalisti il ​​commissario del PGA Tour Jay Monahan quando è stato interrogato sull’assenza del numero 5 del mondo australiano.

“Era un meritato campione… ma alla fine è una decisione che ha preso, e abbiamo un campo incredibile qui questa settimana e una storia e una tradizione che uno di questi 144 cercherà di ottenere”.

Smith è il protagonista di una serie di grandi nomi che non si uniranno in Florida a causa del loro coinvolgimento nel tour separatista sostenuto dai sauditi.

Cinque dei primi 10 partecipanti all’evento dell’anno scorso – Smith, Anirban Lahiri, Paul Casey, Harold Varner III e Dustin Johnson – si sono uniti a LIV Golf.

Garantire un campo pieno dei migliori giocatori di golf è stata una pietra miliare della pretesa di The Players Championship di essere il “quinto maggiore” del golf, eppure sei dei migliori 50 giocatori del mondo – tra cui il duo cileno Joaquin Niemann e Mito Pereira – saranno assenti per lo stesso ragioni come Smith e co.

E come grandi campioni nei cinque anni precedenti, i giocatori di LIV Golf Brooks Koepka, Bryson Dechambeau, Patrick Reed e Phil Mickelson sarebbero stati tutti idonei a partecipare.

Di conseguenza, una serie di domande poste ai giocatori prima del torneo si sono concentrate su chi non stava giocando, invece che su chi lo era.

“Sarebbe meglio se il campione in carica fosse qui questa settimana? Assolutamente”, ha detto ai giornalisti McIlroy, campione nel 2019.

“Ma ha preso una decisione che riteneva fosse la cosa migliore per lui, e sapeva che quella decisione avrebbe avuto delle conseguenze, e una delle conseguenze è in questo momento non poter giocare al PGA Tour”.

La risposta di Rahm all’esclusione di Smith ha fatto eco a quella di McIlroy, con lo spagnolo che ha aggiunto che “circostanze diverse” hanno mitigato la sua convinzione che “i campioni in difesa dovrebbero essere sempre presenti”.

Alcuni giocatori hanno scelto di andare in un altro campionato di golf sapendo che non avrebbero avuto il permesso di giocare qui”, ha detto Rahm.

“E sì, questo è un evento enorme. È molto vicino a un grande evento di qualità, ma è ancora un evento del PGA Tour”.

Smith starà a guardare, ma resta da vedere esattamente da dove. In un’intervista condivisa su Cinguettio di Golf.com, l’australiano – che vive in Florida – ha detto che si sarebbe sintonizzato via TV prima di aggiungere che “gli piacerebbe uscire” con TPC Sawgrass per l’evento.

“Non so come sarebbe stato accolto”, ha detto Smith.

“Ma anche uscire e guardare, camminare tra la folla, potrebbe essere piuttosto divertente.”

Probabilmente il tema più dominante delle conferenze stampa pre-torneo, tuttavia, riguardava l’annuncio della scorsa settimana del rinnovato calendario 2024 del PGA Tour.

Secondo il nuovo programma, otto “eventi designati” offriranno maggiori premi, campi più piccoli e nessun taglio: tutte caratteristiche della LIV Golf Series.

Le dimensioni limitate del campo – tra 70 e 78 giocatori – abbinate a criteri di ammissibilità progettati per premiare i “top performer” del PGA Tour, hanno portato a temere che il programma rinnovato possa portare a un “negozio chiuso”, escludendo i golfisti di livello inferiore nel freddo.

Martedì mattina si è tenuta una riunione dei giocatori per discutere i cambiamenti, ha detto McIlroy. Il nordirlandese, che si è unito a Scheffler nel sostenere il nuovo programma la scorsa settimana, ritiene che questi colloqui siano stati positivi.

“Quando sono state presentate loro più informazioni e dati, le persone che forse avevano delle riserve al riguardo, penso, sono arrivate, o almeno erano più informate sulle loro opinioni”, ha detto McIlroy.

“È stato bello per loro vederlo e vedere qual è il pensiero dietro ciò che stiamo davvero cercando di fare qui. Penso che la temperatura nella stanza non fosse neanche lontanamente calda come mi aspettavo una volta che le informazioni fossero state disposte.

Rahm, che ha detto di non aver partecipato alla riunione dei giocatori perché stava trascorrendo del tempo con i suoi figli, ha aggiunto che mentre comprendeva alcune delle lamentele, credeva che i cambiamenti fossero “i migliori per tutti” a lungo termine.

McIlroy è stato un critico esplicito della LIV Golf Series sin dal suo arrivo lo scorso anno.

Tuttavia, alla luce dei cambiamenti del PGA Tour, il quattro volte principale vincitore ritiene che la serie separatista sia stata in definitiva vantaggiosa per il golf.

“Non starò seduto qui a mentire: penso che l’emergere di LIV o l’emergere di un concorrente del PGA Tour abbia giovato a tutti coloro che giocano a golf professionistico d’élite”, ha detto McIlroy.

“Quando sei stato il più grande campionato di golf nel più grande mercato del mondo negli ultimi 60 anni, non ci sono molti incentivi per innovare.

“Questo ha causato un sacco di innovazione al PGA Tour, e quello che era piuttosto, direi, un sistema antiquato è stato rinnovato per cercare di rispecchiare dove siamo nel mondo nel 21° secolo con il panorama dei media.

“Il PGA TOUR non è solo competizione con LIV Golf o altri sport. È in competizione con Instagram e TikTok e tutto il resto che sta cercando di distogliere l’attenzione dal PGA TOUR come prodotto”.

Ancora una volta, Rahm era d’accordo con McIlroy, aggiungendo che tali cambiamenti “non sarebbero mai avvenuti” senza LIV Golf.

“Quindi, in una certa misura, come ho detto prima, dovremmo essere grati che questa minaccia abbia spinto il PGA TOUR a voler cambiare le cose”, ha detto Rahm.

“Vorrei che il PGA TOUR non fosse preso di mira da qualcun altro per apportare quei cambiamenti e migliorare le cose per i giocatori, ma immagino sia quello di cui avevamo bisogno. È grazie a LIV Golf, altrimenti non avremmo visto niente di tutto questo”.

Il gioco inizia con i primi tre che iniziano giovedì alle 6:50 ET, mentre un campo scintillante genera una serie di raggruppamenti di grandi nomi.

7:34 – Patrick Cantlay, Tony Finau, Tom Kim

7:45 – Collin Morikawa, Rickie Fowler, Adam Scott

7:56 – Scottie Scheffler, Rory McIlroy, Jon Rahm

12:34 – Matt Fitzpatrick, Viktor Hovland, Shane Lowry

12:45 – Kurt Kitayama, Will Zalatoris, Xander Schauffele

12:56 – Justin Thomas, Jordan Spieth, Max Homa

Golf Channel trasmetterà i primi due round dell’evento dalle 12:00 alle 18:00 ET giovedì e venerdì, prima che la copertura passi alla NBC – dalle 13:00 alle 18:00 ET – per i due round finali del fine settimana.

Gli spettatori nel Regno Unito e in Irlanda possono guardare tramite Sky Sports dalle 11:30 di giovedì.

Ulteriori informazioni su come guardare possono essere trovate sul sito web del PGA Tour qui.