Il tempo cambia per i mercati

Due mesi e mezzo dopo, come si sta preparando il 2023 nei mercati finanziari? Bank of America lo riassume bene con una citazione (purtroppo anonima) di un investitore: “Come guardare un asino impazzito che si dimena in un campo che rimbalza su tutte le recinzioni”.

Semmai, questo può essere un po’ duro con gli asini pazzi, anche se, in tutta onestà, sono stati sviati almeno in parte da un fattore che nessuno avrebbe potuto prevedere: il tempo.

Il presidente della Federal Reserve americana Jay Powell lo ha riconosciuto questa settimana. Martedì, dando il via alla sua testimonianza annuale al Congresso, ha impostato la scena sulle condizioni economiche e ha osservato che i dati dei primi mesi del 2023 sono stati ottimistici.

“L’occupazione, la spesa dei consumatori, la produzione manifatturiera e l’inflazione hanno in parte invertito le tendenze di attenuazione che avevamo visto nei dati solo un mese fa”, ha affermato, aggiungendo che “parte di questa inversione riflette probabilmente il clima insolitamente caldo di gennaio in gran parte del Paese”.

Ciò ha contribuito a riportare all’ordine del giorno l’idea di tassi d’interesse statunitensi più alti a lungo termine, infliggendo un nuovo colpo ai prezzi delle obbligazioni. Madre Natura non è del tutto responsabile in questo caso, ovviamente, ma il suo impatto sul probabile percorso futuro della Fed è sostanziale.

I dati di gennaio hanno mostrato che l’economia statunitense ha aggiunto più di mezzo milione di posti di lavoro. I numeri di febbraio, pubblicati venerdì, hanno mostrato che sono stati aggiunti 311.000 subito dopo. Un aumento del tasso di disoccupazione a febbraio sarà probabilmente sufficiente per convincere la Fed ad alzare i tassi in passi più piccoli piuttosto che più grandi, ma comunque, il suo lavoro di inasprimento della politica è chiaramente tutt’altro che concluso.

I soldi intelligenti hanno sempre saputo che il tempo è importante per i mercati. Non è un caso che nel 2018 l’hedge fund Citadel di Ken Griffin abbia riunito un team di 20 scienziati e analisti per fare previsioni meteorologiche. Quel know-how di livello mondiale ha aiutato Citadel a guadagnare fino a 8 miliardi di dollari con scommesse su gas, energia e altri mercati delle materie prime solo lo scorso anno, parte degli strabilianti guadagni del 38% del fondo nel 2022.

Questo è un esempio estremo. Ma il tempo è diventato un fattore di movimento del mercato che compare nelle conversazioni con i gestori di fondi più frequentemente ora che in qualsiasi altro momento che io ricordi, in particolare per quanto riguarda il periodo insolitamente mite che ha aiutato l’Europa a schivare una brutta bolletta del carburante che ha indotto la recessione nel corso del inverno.

Robert Dishner, senior portfolio manager del team obbligazionario multisettoriale di Neuberger Berman, non trascorre le sue giornate studiando linee ondulate sulle mappe meteorologiche. “Non abbiamo un team di meteorologi”, dice. “Ma prestiamo attenzione. Ho un grafico sullo schermo dei prezzi del gas e dell’elettricità”.

Tutto si collega al singolo più grande driver di ogni asset class nel mondo all’indomani dei blocchi della pandemia. “Dobbiamo capire, cosa significa per l’inflazione complessiva?

“Il 25% del mercato dei gilt è legato all’inflazione, quindi è importante”, ha affermato Dishner. Il suo collega Simon Matthews, che si concentra sul debito societario ad alto rendimento, ha affermato che il tempo e il suo impatto sui costi del carburante sono fondamentali per la sua valutazione dei rischi di insolvenza tra le società rischiose. “L’energia è stato uno dei temi più importanti di cui parlavano i team di gestione dell’azienda l’anno scorso”, afferma. “Se non ottieni la giusta copertura energetica, ha un impatto significativo sul tuo [earnings].”

Ora che non abbiamo più la marea crescente di denaro facile che solleva tutte le barche nei mercati del credito, questo tipo di strategia specifica per l’azienda è molto più importante.

L’impatto delle condizioni meteorologiche sui tassi di interesse ha colpito anche i mercati più ampi questa settimana attraverso un altro canale, quando la Silicon Valley Bank con sede in California, un piccolo prestatore focalizzato sulla tecnologia, ha subito una grossa perdita relativa alle sue partecipazioni in buoni del Tesoro statunitensi ed è stata chiuso dai regolatori.

Un mercato spensierato che sembrasse che la Fed avesse le spalle probabilmente spazzerebbe via i guai di SVB per quello che erano: i problemi di SVB erano radicati nel modello di business di SVB. Invece, siamo finiti con una svendita di azioni bancarie negli Stati Uniti e successivamente in Europa, alimentando l’idea che altre banche molto più grandi potrebbero affrontare tensioni simili se abbassassero il valore delle obbligazioni sui loro libri contabili.

I gestori di fondi concordano quasi universalmente sul fatto che la narrativa sia ampiamente esagerata.

SVB era piccola, con una “base di depositi molto concentrata”, afferma Ciaran Callaghan, responsabile della ricerca azionaria europea di Amundi. Non era “preparato a deflussi di depositi, non aveva la liquidità a portata di mano per coprire i rimborsi di depositi, e di conseguenza è stato un venditore forzato di obbligazioni che ha guidato un aumento di capitale e ha creato il contagio. Questo è davvero un caso isolato e idiosincratico.

Ma la costante azione a frusta nei mercati obbligazionari in questo momento mostra che l’umore è “ombroso”, afferma Craig Inches, responsabile dei tassi e della liquidità presso Royal London Asset Management.

Le mappe meteorologiche non possono dirti quando e quando una banca provinciale statunitense fortemente dipendente dalla tecnologia inciamperà, anche se alcuni nerd della meteorologia generosamente ricompensati presso gli hedge fund potrebbero provare a capirlo. Ma questo è tutto un promemoria del fatto che qualsiasi fattore marginale come curiosità tecniche o inverni stranamente caldi può davvero finire per fare la differenza in un mercato incerto su ciò che la Fed farà dopo.

katie.martin@ft.com