Due anni dopo, i fondi dell’American Rescue Plan sono ancora una risorsa trasformativa: i governi statali e locali, in particolare nel sud, dovrebbero investire i fondi non spesi in lavoratori, famiglie e comunità

L’American Rescue Plan Act (ARPA) ha celebrato il suo secondo anniversario l’11 marzo. In questi due anni, l’ARPA ha sostenuto una forte ripresa economica e, attraverso la fornitura di 350 miliardi di dollari in State and Local Fiscal Recovery Funds (SLFRF), ha consentito a Stati e governi locali a fare investimenti trasformativi nelle loro comunità.

Al momento dell’insediamento del presidente Biden, il 20 gennaio 2021, l’economia statunitense aveva recuperato meno del 60% dei 22 milioni di posti di lavoro persi durante la recessione pandemica. Complessivamente, 26,8 milioni di lavoratori, il 15,8% della forza lavoro, erano disoccupati, senza lavoro a causa della pandemia o occupati ma con un calo delle ore e della retribuzione. Inoltre, i principali indicatori economici suggerivano che la ripresa economica aveva iniziato a invertirsi.

L’American Rescue Plan Act è stata sia una misura di emergenza vitale che ha aiutato la nazione a superare la peggiore pandemia di COVID, sia un passo significativo per affrontare le disuguaglianze economiche della nazione. Il pacchetto da 1,9 trilioni di dollari ha fornito sgravi fiscali nella misura necessaria per contrastare gli impatti economici negativi del COVID. Di conseguenza, il 2021 e il 2022 hanno visto la più alta crescita occupazionale degli ultimi 40 anni.

Mentre l’ARPA entra nel suo terzo anno, i responsabili politici statali e locali dovrebbero utilizzare i loro rimanenti dollari SLFRF per ricostruire la forza lavoro del settore pubblico e sostenere i lavoratori a basso salario e le loro famiglie. In particolare, molti stati del sud hanno quantità significative di fondi non spesi e lavoratori, famiglie e servizi pubblici sottofinanziati potrebbero trarre grandi vantaggi dalla spinta economica locale consentita dagli investimenti SLFRF.

Investimenti trasformativi a livello statale e locale

Durante il secondo anno dell’ARPA, molti governi hanno utilizzato i dollari SLFRF per affrontare le profonde disuguaglianze nelle loro comunità, non solo per affrontare le sfide immediate della pandemia, ma per effettuare investimenti trasformativi i cui benefici dureranno a lungo nel futuro. Ci sono molti esempi notevoli, tra i quali:

• La Merrimack Valley Regional Transit Authority nel Massachusetts ha utilizzato i soldi dell’ARPA per eliminare tutte le tariffe degli autobus e ampliare il personale e le attrezzature per aumentare il numero di autobus e percorsi. Il numero di passeggeri è aumentato del 40% da quando le tariffe sono state eliminate.
• Il Colorado ha creato un programma innovativo per estendere l’assicurazione contro la disoccupazione ai lavoratori privi di documenti, garantendo che i lavoratori privi di documenti a basso salario e le loro famiglie vengano sostenuti se perdono il lavoro senza colpa.
• La città di Detroit ha approvato il diritto all’assistenza legale per gli affittuari che rischiano lo sfratto, aiutando a mantenere gli inquilini nella loro casa e garantendo un giusto processo per i residenti a basso reddito.
• La contea di Johnson, Iowa e diverse città all’interno della contea hanno stanziato poco più di $ 400.000 per la co-applicazione del furto salariale in collaborazione con il Center for Worker Justice of Eastern Iowa, dopo che la ricerca del partner EARN Common Good Iowa ha mostrato la pervasività del furto salariale.
• La città di Charleston, West Virginia, ha utilizzato i fondi ARPA per un negozio di alimentari comunitario in una comunità nera poco servita.

Questi esempi dimostrano la gamma di possibili usi per i dollari SLFRF e l’innovazione dei sostenitori e dei responsabili politici nell’ideazione di soluzioni per le sfide che devono affrontare le diverse comunità in tutto il paese. Soprattutto, mostrano che ogni governo statale e locale ha ampie opportunità di utilizzare i dollari SLFRF in modi creativi ed equi.

I fondi rimanenti dovrebbero rafforzare il settore pubblico e sostenere le famiglie ei bambini che lavorano

Mentre i dollari SLFRF possono essere spesi fino alla fine del 2026, devono essere obbligati (designati per usi specifici) entro e non oltre il 31 dicembre 2024. Dato che la maggior parte dei governi statali deciderà i propri budget molto prima di allora, il prossimo anno sarà di molti stati e l’ultima possibilità per le amministrazioni locali di decidere come utilizzare questi importanti fondi.

Un obiettivo importante deve essere la ricostruzione del settore pubblico. Nell’ultimo anno, mentre l’occupazione totale non agricola è cresciuta del 3,0%, l’occupazione statale e locale è cresciuta solo dell’1,6%. La forza lavoro del governo statale e locale è inferiore del 2,3% rispetto all’inizio della pandemia e la maggior parte, anche prima della pandemia, non si era mai completamente ripresa dall’austerità seguita alla Grande Recessione del 2008-2009.

La carenza di posti di lavoro nelle amministrazioni statali e locali è determinata in gran parte dai salari inadeguati pagati ai lavoratori del settore pubblico. Completamente un terzo dei lavoratori statali e locali viene pagato meno di $ 20 l’ora e il 15% viene pagato meno di $ 15 l’ora. È particolarmente probabile che i dipendenti neri e ispanici ricevano salari inadeguati nel settore pubblico, che impiega anche una quota sproporzionata di lavoratrici. Nel frattempo, la penalità per la retribuzione degli insegnanti ha raggiunto un nuovo massimo: gli insegnanti sono ora pagati il ​​23,5% in meno rispetto a pari colleghi con istruzione universitaria e non insegnanti. Questi lavoratori hanno bisogno di un aumento e i governi statali e locali possono utilizzare i dollari SLFRF per sostenere gli aumenti salariali dei loro lavoratori.

La ricostruzione della forza lavoro del settore pubblico consentirà inoltre ai governi statali e locali di ripristinare e rafforzare i servizi pubblici che in troppi casi sono al di là delle loro capacità. Le politiche che sostengono alloggi adeguati nelle comunità a basso reddito, aumentano i salari per gli operatori sanitari e i dipendenti pubblici e affrontano il persistente alto tasso di disoccupazione tra i lavoratori neri e marroni sarebbero tutti usi preziosi dei rimanenti budget SLFRF dei governi statali e locali. Un settore pubblico rafforzato può attuare tali politiche in modo efficace e aumentare il tenore di vita delle famiglie che lavorano.

Concentrati sul Sud

Nessuna regione del Paese ha speso una quota inferiore di dollari SLFRF rispetto al Sud. Sei stati del sud – South Carolina, Oklahoma, Mississippi, Tennessee, Georgia e Florida – hanno speso meno del 10% dei loro dollari SLFRF. Si tratta di Stati con tassi particolarmente elevati di povertà e disagio economico tra le famiglie. Solo due stati, Maryland e Texas, hanno speso più della metà dei loro dollari SLFRF disponibili.

È particolarmente importante che gli stati del sud investano questi dollari nei loro lavoratori e nelle loro famiglie dati i tassi di povertà più elevati, i guadagni complessivi inferiori e le grandi disparità economiche tra i meridionali bianchi e neri. Nel sud nel suo complesso, i guadagni annuali medi sono stati di $ 50.542 nel 2021, inferiori ai guadagni medi nazionali ($ 53.888) e molto inferiori ai guadagni medi nell’ovest ($ 59.009) e nel nord-est ($ 62.926). Ciò si è tradotto in tassi di povertà più elevati. Mentre il tasso di povertà a livello nazionale è del 12,8%, supera il 19% in Louisiana e Mississippi ed è superiore al 16% in Alabama, Arkansas, Kentucky e West Virginia. I neri del sud sperimentano tassi di povertà ancora più elevati che superano il 30% in stati come il Mississippi e la Louisiana. I dollari SLFRF rimanenti dovrebbero fornire un sostegno economico mirato ai bambini e alle famiglie impoveriti.

I dollari SLFRF dovrebbero essere utilizzati anche per ricostruire il settore pubblico nel sud, il che migliorerebbe la condizione economica dei lavoratori e delle donne neri e marroni, che sono impiegati in modo sproporzionato nel settore pubblico. Dall’inizio della pandemia, l’occupazione nel settore pubblico è diminuita del 7,2% in West Virginia, del 6,9% in Louisiana e del 4,3% in Mississippi. Nel lungo periodo, stati come il Kentucky, ad esempio, hanno visto diminuire di un terzo l’occupazione nel settore pubblico negli ultimi tre decenni.

I bassi salari che hanno contribuito a una carenza di posti di lavoro nel settore pubblico a livello nazionale sono ancora più bassi nel Mezzogiorno. In molti stati del sud, oltre il 20% dei lavoratori del settore pubblico viene pagato meno di $ 15 l’ora e tale cifra sale al 25% in Louisiana e al 29% in Mississippi.

Al di là dei bassi salari, la qualità complessiva del lavoro è peggiore per i lavoratori del settore pubblico del sud rispetto ad altre regioni dopo aver tenuto conto di fattori come l’assicurazione sanitaria e i piani pensionistici. In Virginia, ad esempio, la retribuzione totale dei lavoratori del settore pubblico è inferiore del 28% rispetto alle loro controparti del settore privato. Il Kentucky era stato in precedenza in grado di attrarre e trattenere lavoratori nonostante i bassi guadagni dovuti alla presenza di un piano pensionistico a benefici definiti per i lavoratori statali. Questo piano è stato sostituito nel 2014, tuttavia, con un piano più rischioso e di qualità inferiore. Poiché molti stati del Sud stanno cercando di effettuare tagli alla spesa pubblica erodendo contemporaneamente i già deboli diritti di contrattazione collettiva dei dipendenti pubblici, c’è stata una corsa al ribasso nei pacchetti di benefici che ricevono i lavoratori del settore pubblico.

Servono investimenti in servizi pubblici di qualità nel Mezzogiorno per migliorare la vita delle famiglie che lavorano. Un esempio dei modi in cui i dollari SLFRF sono stati utilizzati nel sud include una coalizione di organizzazioni moderate e progressiste della Louisiana che utilizzano la “Recovery Agenda for Louisiana”, elaborata dal Louisiana Budget Project, per vincere $ 60 milioni in fondi ARPA per l’educazione della prima infanzia e formazione essenziale del personale sanitario. Un esempio di utilizzo dei dollari SLFRF per sostenere i lavoratori del settore pubblico può essere trovato nella Carolina del Nord, dove lo stato ha utilizzato i dollari SLFRF (insieme ad altri fondi) per fornire bonus una tantum al personale scolastico. Più stati e località del sud dovrebbero seguire questi esempi e utilizzare i rimanenti dollari SLFRF per migliorare i servizi pubblici, ricostruire la forza lavoro del settore pubblico e aumentare salari e benefici per i lavoratori del settore pubblico.

Entrando nel suo terzo anno, ARPA continua a fornire risorse essenziali per aiutare la ripresa economica. I responsabili politici a livello statale e locale in tutto il paese dovrebbero utilizzare questo prossimo anno per decidere come allocare i loro dollari SLFRF rimanenti. L’opportunità di effettuare investimenti trasformativi rimane e i responsabili politici dovrebbero cogliere l’attimo per ricostruire il settore pubblico e migliorare la vita delle famiglie che lavorano.