A prova di errore di Sander van der Linden

Rukmani e la sua famiglia stavano guidando verso un tempio nel Tamil Nadu, in India, nel maggio 2018, quando si sono fermati per chiedere indicazioni a un’anziana signora del posto. Sembrava una cosa abbastanza sicura da fare.

La famiglia non si era resa conto che quasi tutti i locali con accesso a WhatsApp avevano ricevuto terribili avvertimenti di “sollevatori di bambini”, inoltrati da una chat di gruppo all’altra. La signora del posto ha pensato che questi sconosciuti troppo amichevoli corrispondessero alla descrizione e ha dato l’allarme. Una folla è scesa sull’auto di famiglia e ha iniziato a picchiare una folla feroce, che ha ucciso Rukmani e ha lasciato gli altri vicini alla morte. La disinformazione può essere fatale.

Ci sono molte persone che cercano di ingannarci in questi giorni e molte persone felici di essere ingannate. Sander van der Linden, professore di psicologia sociale all’università di Cambridge, studia da anni il problema e promette di aiutarci a “costruire l’immunità” alla disinformazione.

Questo è un obiettivo nobile. Ma perché siamo suscettibili alla disinformazione? Come spiega Foolproof (US) (UK), ci sono molte risposte a questa domanda. Si consideri l'”effetto di verità illusorio” scoperto negli anni ’70. Se chiedi alle persone di valutare la verità o la falsità di una serie di affermazioni, come “il potassio è il più leggero di tutti i metalli” o “Il Lago Superiore è il lago più grande del mondo”, allora è più probabile che giudichino le affermazioni come vere se li hanno già visti. Dichiarazioni familiari sembrano vere. Questa è una sfortunata scorciatoia cognitiva; nessuna delle affermazioni di esempio è vera, e purtroppo ora potresti iniziare a pensare diversamente.

L’illusorio effetto verità è un esempio istruttivo dei pericoli della lotta alla disinformazione. È fin troppo facile per giornalisti, educatori e verificatori di fatti amplificare e rafforzare le falsità mentre tentano di smascherarle. Ma l’effetto di verità illusoria è solo uno delle dozzine di fattori da considerare per comprendere la disinformazione e la disinformazione. “Cognizione di protezione dell’identità”, ad esempio, in cui diamo un valore maggiore alla difesa del nostro posto in un gruppo sociale piuttosto che alla scoperta della verità, e “messaggi oscuri con nanotargeting”, in cui alcune campagne politiche utilizzano il tuo profilo psicologico per mostrarti un annuncio di Facebook progettato per te e solo per te. Alcuni di questi fattori sono vecchi quanto la natura umana e altri sono nuovi quanto l’ultima app.

C’è molto da masticare qui, e la buona notizia è che Foolproof fornisce una panoramica autorevole, completa e loquace. Non troverai un sondaggio migliore di quello che ora è un vasto panorama interdisciplinare, e questo da solo è un ottimo servizio.

La cattiva notizia è che il tentativo di sostituire gli offuscamenti accademici con una prosa chiara e convincente non ha del tutto successo. L’uso delle parentesi da parte di Van der Linden a volte è (difficile) da analizzare. Il suo “utile schema” a pagina 36 era al di là della mia comprensione e contiene termini che sembrano importanti ma non compaiono nell’indice. Gli piace anche troppo raccontare le occasioni in cui lui o le sue idee sono state rappresentate in luoghi importanti con persone importanti.

Tuttavia, ciò che conta davvero è se il suo “vaccino psicologico contro le fake news” sia efficace. Foolproof offre una gamma di idee per combattere la disinformazione, ma pone l’accento sulla tecnica per la quale van der Linden è meglio conosciuto: l’inoculazione contro le bugie. L’idea è quella di “pre-bunkare” la falsa affermazione menzionandola e mettendo in guardia contro di essa in anticipo. Questa non è un’idea completamente nuova, ma van der Linden sostiene in modo convincente che funziona, dura ed è pratica. Ad esempio, YouTube potrebbe eseguire messaggi pre-bunking prima dei video cospiratori nello spot solitamente riservato alle pubblicità.

Coloro che sperano in proiettili d’argento saranno delusi. La vita di Rukmani avrebbe potuto essere salvata da modifiche tecniche che hanno rallentato la velocità con cui i messaggi di WhatsApp venivano condivisi? forse Foolproof spiega che tali modifiche sono “utili”, quattro pagine dopo aver avvertito che sono “raramente sufficienti”.

Questo è un equivoco frustrante; è anche vero. Nella battaglia contro la disinformazione, strumenti utili ma raramente sufficienti possono essere tutto ciò che possiamo aspettarci.

Scritto e pubblicato per la prima volta sul Financial Times il 22 febbraio 2023.

Il mio primo libro per bambini, The Truth Detective, è ora disponibile (non ancora negli Stati Uniti o in Canada – mi dispiace).

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