Il fallimento del Free Community College in Oregon

Gli economisti hanno avuto una reazione negativa istintiva alle proposte formulate in termini di “libero”, che si tratti di mense scolastiche “gratuite”, assistenza sanitaria “gratuita”, alloggio “gratuito” o tasse scolastiche “gratuite”. In ogni caso, il problema non è se il programma sia una buona idea o meno. Può essere. Il problema è che solo perché qualcosa viene fornito gratuitamente a un utente non significa che sia effettivamente “gratuito”, solo che i costi vengono pagati in qualche altro modo. Pertanto, i programmi “gratuiti” devono essere valutati, come tutti gli altri, in base a chi riceve benefici e paga i costi, non sulla pretesa che dire “gratis” risolva il problema.

Nel 2015, l’Oregon ha approvato la legislazione per la “Oregon Promise”, secondo la quale lo stato avrebbe pagato il costo medio delle tasse universitarie della comunità dell’Oregon per i diplomati delle scuole superiori dell’Oregon. La stessa legislazione richiedeva che un’agenzia statale chiamata Higher Education Coordinating Commission producesse un rapporto che valutasse la Oregon Promise ogni due anni, e il rapporto 2022 è ora disponibile.

La speranza dell’Oregon Promise, ovviamente, era che avrebbe incoraggiato una maggiore frequenza al college, specialmente tra quelli provenienti da famiglie con redditi più bassi o da ambienti tradizionalmente sottorappresentati nei college. Ecco la sintesi dei risultati:

Abbiamo scoperto che nei primi due anni del programma i tassi di iscrizione sono aumentati, ma sono diminuiti negli ultimi quattro anni, soprattutto a causa dell’impatto della pandemia sulle iscrizioni all’università. L’implementazione iniziale dell’Oregon Promise è stata associata a un netto aumento delle iscrizioni ai college e l’entusiasmo e l’attenzione iniziali per il programma sembravano realizzare gli obiettivi del programma di aprire le porte all’istruzione e alla formazione post-secondaria. Dopo sei anni, questi primi aumenti non sono stati sostenuti, poiché i tassi di iscrizione ai college della comunità e in tutto lo stato sono inferiori rispetto a prima del programma Oregon Promise.

Non abbiamo trovato prove che suggeriscano che l’Oregon Promise sia associato alla riduzione dei divari azionari nei tassi di iscrizione al college. I divari razziali/etnici nei tassi di iscrizione all’università erano simili prima e dopo l’attuazione del programma, almeno fino alla pandemia. Sebbene l’aumento degli iscritti al college per i laureati neri/afroamericani e per i laureati latini/a/x/ispanici sia aumentato, questo aumento è iniziato prima dell’Oregon Promise e quindi non è attribuibile al programma Oregon Promise. I divari nei tassi di iscrizione all’università per area geografica e genere si sono ampliati dall’inizio del programma. …

Abbiamo scoperto che i destinatari di Oregon Promise sono generalmente rappresentativi della loro classe di diploma di scuola superiore, anche se è più probabile che siano donne e latini/a/x/ispanici. Inoltre, è più probabile che gli studenti con la Oregon Promise provengano da ambienti a basso reddito e da aree urbane. Abbiamo anche notato che a causa dell’ultima struttura in dollari del programma, la stragrande maggioranza dei dollari promessi dell’Oregon va a studenti provenienti da ambienti a reddito medio e alto, anche se quasi la metà degli studenti proviene da ambienti a basso reddito. …

In base alla progettazione, il programma massimizza gli aiuti finanziari federali in arrivo in Oregon per coloro che ricevono la sovvenzione Oregon Promise. … Per gli studenti, il programma riduce leggermente la percentuale di studenti che affrontano costi insostenibili. Tuttavia, quasi due studenti su cinque che ricevono l’Oregon Promise non sono ancora in grado di sostenere il costo previsto della frequenza al loro college anche con la borsa di studio e quasi due terzi degli studenti provenienti da ambienti a basso reddito non possono far fronte al costo della frequenza anche con la borsa di studio . …

Non abbiamo trovato alcuna associazione tra il programma Oregon Promise e il numero di termini iscritti o crediti guadagnati tra i neolaureati. Inoltre, non abbiamo riscontrato aumenti duraturi dei tassi di completamento in coincidenza con l’attuazione del programma Oregon Promise, sebbene il numero di coorti e anni disponibili per valutare questa domanda sia ancora limitato.

Si possono ovviamente sollevare una serie di possibilità qui. Forse è stata la pandemia a danneggiare il programma, anche se il piccolo aumento della frequenza al community college dopo il passaggio del programma era già terminato entro il 2020. In effetti, in alcuni dei dati più dettagliati sembra che l’aumento della frequenza al community college fosse dovuto al fatto che di un calo di presenze da altri college quadriennali dell’Oregon; in altre parole, il programma ha fatto passare alcuni studenti dal quadriennio al biennale ormai “libero”.

Forse è necessaria una promessa dell’Oregon più grande, che vada oltre le tasse scolastiche e anche i libri di governo, le spese di soggiorno e altri costi? È da notare che il programma aveva un design di “ricarica”: cioè, prima ti qualifichi per l’assistenza federale per le famiglie a basso reddito tramite programmi come Pell Grants, e poi la Oregon Promise completa il resto. Ma il risultato di questo approccio è stato che la maggior parte dei finanziamenti per l’Oregon Promise è andata a famiglie a reddito medio e alto che non avevano diritto agli aiuti a basso reddito. Forse avrebbe più senso una promessa che desse aiuti più generosi a chi ha un reddito basso, e non sovvenzionasse anche chi proviene da famiglie a reddito medio e alto?

Oppure può darsi che un alto livello di mentoring e consulenza che continui durante l’anno universitario della comunità sia altrettanto o più importante per gli studenti non tradizionali o a basso reddito dell’aiuto finanziario stesso. Dopotutto, essere ammessi al community college ma poi non avere un’idea di quali lezioni seguire, come svolgere il lavoro e dove andare quando si hanno problemi potrebbe non essere di grande aiuto. O forse l’Oregon Promise dovrebbe avere requisiti che gli studenti delle scuole superiori seguano determinate classi o abbiano un certo GPA o punteggi dei test per essere idonei?

I dettagli della progettazione del programma contano. Ora ci sono una varietà di programmi in stile “Promise”: Kalamazoo Promise, Pittsburgh Promise e programmi simili in 24 stati. Laura W. Perna, Jeremy Wright-Kim ed Elaine W. Leigh esaminano alcune differenze nel design in “Is a College Promise Program an Effective Use of Resources? Comprendere le implicazioni della progettazione del programma e degli investimenti di risorse per l’equità e l’efficienza” (AERA Aperto, 6:4, ottobre-dicembre 2020). Loro scrivono:

Le stime dei benefici netti per Kalamazoo Promise e Pittsburgh Promise probabilmente non sono trasferibili, poiché questi programmi differiscono dagli altri in modi che possono influenzare i risultati del programma, le caratteristiche dei destinatari e i costi. La Kalamazoo Promise richiede agli studenti di frequentare le scuole distrettuali dalla scuola materna fino al diploma di scuola superiore per poter beneficiare del premio finanziario massimo, non riduce il premio con altri aiuti di sovvenzione (ad esempio, “primo dollaro”) e consente agli studenti di utilizzare il premio a istituzioni pubbliche quadriennali in tutto lo stato (Bartik et al., 2016). Comparativamente, la Tennessee Promise, ad esempio, richiede agli studenti di presentare domanda come studenti delle scuole superiori, fornisce un premio finanziario che viene ridotto da altri aiuti di sovvenzione (ad esempio, “l’ultimo dollaro”) e limita l’uso del premio alla partecipazione a corsi di formazione college (House & Dell, 2020; Meehan et al., 2019).

La Commissione di coordinamento dell’istruzione superiore dell’Oregon ovviamente non è l’ultima parola qui, ma è così che riassumono la ricerca esistente sui programmi in stile Promessa:

Se e come i programmi College Promise influenzano l’accesso e il successo al college è stato di interesse nazionale. In tutto il paese, questi programmi coprono le tasse scolastiche, ma differiscono sia per portata che per design. Per quanto riguarda l’ambito, alcuni si applicano a un college specifico, altri si applicano solo ai diplomati delle scuole superiori in uno specifico distretto scolastico e altri ancora a più istituzioni pubbliche per i diplomati delle scuole superiori in tutto lo stato. Per quanto riguarda l’idoneità, i requisiti variano in base alla residenza degli studenti, alla media dei voti delle scuole superiori, ai materiali e alle tasse per la domanda, ai livelli di iscrizione e ai limiti di reddito.

Nei primi anni di questi vari programmi, le valutazioni hanno riscontrato un aumento delle iscrizioni all’università associato ai programmi College Promise sia locali che statali. Tuttavia, ricerche più recenti hanno rilevato che i programmi College Promise non sostengono costantemente questi aumenti di iscrizione, citando differenze nei requisiti di ammissibilità. I programmi che hanno requisiti di ammissibilità coerenti con gli studenti che hanno maggiori probabilità di andare al college non hanno prodotto aumenti di iscrizione duraturi.

Sebbene la relativa novità dei programmi College Promise limiti la ricerca sul completamento dell’università, studi recenti suggeriscono che il sostegno agli studenti (ad es. consulenza, tutoraggio e altri supporti educativi) è un importante fattore di intervento. I programmi con requisiti di ammissibilità più minimi, in particolare, non hanno dimostrato aumenti nel conseguimento di credenziali post-secondarie senza risorse di supporto aggiuntive. Ricerche precedenti hanno mostrato impatti limitati di College Promise sull’equità nell’accesso e nel successo del college. I programmi con requisiti di ammissibilità coerenti con le caratteristiche di coloro che sono già suscettibili di frequentare l’università mantengono le disuguaglianze esistenti. Quelli strutturati come programmi dell’ultimo dollaro mostrano miglioramenti minimi o nulli nell’equità.

C’è un vecchio detto secondo cui gli stati sono i “laboratori della democrazia”, ​​il luogo dove puoi provare le cose e vedere cosa funziona. Dopotutto, puoi imparare anche dai tuoi esperimenti falliti.