I rinnovati legami tra Arabia Saudita e Iran impongono nuovi calcoli in Medio Oriente

BEIRUT—

L’annuncio a sorpresa di una ripresa delle relazioni diplomatiche tra Arabia Saudita e Iran, grazie a un accordo mediato da Pechino, sottolinea l’interesse dei governi regionali per un allentamento delle tensioni e la volontà della Cina di esercitare il proprio peso economico per raggiungerlo.

Sebbene gli osservatori, in particolare i funzionari statunitensi, mettano in guardia dall’attribuire troppo credito a Pechino per l’accordo, che è stato svelato venerdì, il riavvicinamento può anche essere visto come un campanello d’allarme per Washington, con il potenziale per ribaltare i suoi calcoli e le sue relazioni di lunga data in Medio Oriente.

Forgiare un’alleanza contro l’Iran ha unito gli Stati Uniti e numerosi paesi della regione, e ha anche avuto il risultato un tempo impensabile di stimolare i legami diplomatici tra Israele e diversi stati arabi che in precedenza si erano rifiutati di riconoscere l’esistenza di Israele.

Ma la nuova distensione tra Teheran e Riyadh, dopo più di sette anni di animosità a volte bellicosa, segnala che gli alleati regionali degli Stati Uniti come l’Arabia Saudita sono sempre più disposti ad andare per la propria strada. Le speranze che il regno ricco di petrolio possa anche unirsi alle altre nazioni arabe come il Bahrein e gli Emirati Arabi Uniti nel riconoscere Israele, per paura condivisa dell’Iran, appaiono ora dubbie.

Tuttavia, i funzionari dell’amministrazione Biden si sono affrettati a elogiare la svolta diplomatica perché, se realizzata, potrebbe alleviare i conflitti diretti e per procura che affliggono il Medio Oriente. I funzionari statunitensi hanno anche cercato di minimizzare il ruolo della Cina, affermando che anche l’Iraq e altri stati del Golfo Persico erano coinvolti e osservando che questo non era un accordo che gli Stati Uniti potevano concordare perché Washington stessa non ha relazioni formali con Teheran.

“Quando si tratta del nostro ruolo nella regione… ho difficoltà a pensare che ‘il nostro ruolo potrebbe essere soppiantato’ quando nessun paese sulla Terra ha fatto di più per aiutare a costruire una regione più stabile e più integrata”, Lo ha detto lunedì il portavoce del Dipartimento di Stato Ned Price.

Ma il crescente ruolo della Cina in Medio Oriente, in seguito alle sue intense attività economiche e diplomatiche in Africa e in America Latina, è diventata una realtà geopolitica per gli Stati Uniti e l’Occidente.

Ciò è particolarmente vero per quanto riguarda l’Iran, la cui economia paralizzata dalle sanzioni ha annoverato la Cina come suo principale partner commerciale nell’ultimo decennio; nel 2021 ha firmato un accordo per investimenti cinesi di 400 miliardi di dollari in 25 anni in cambio di petrolio. Il commercio tra le due nazioni ha superato i 15 miliardi di dollari nel 2022, un aumento del 7% rispetto all’anno precedente, affermano i funzionari cinesi.

La Cina ha avuto scambi commerciali per un valore di 87,3 miliardi di dollari con l’Arabia Saudita nel 2021, rendendola il principale partner commerciale di Riyadh quell’anno. A dicembre, durante un vertice bilaterale, i due paesi hanno firmato sette accordi infrastrutturali per un totale di 1 miliardo di dollari di investimenti. L’Arabia Saudita è stata il singolo più grande destinatario di investimenti cinesi – 5,5 miliardi di dollari – nell’ambito della Belt and Road Initiative di finanziamento delle infrastrutture di Pechino nella prima metà del 2022, secondo il Green Finance and Development Center con sede a Shanghai.

“Non stiamo cercando di eguagliare il PRC [People’s Republic of China] dollaro per dollaro negli importi che forniscono a, chiamiamoli, progetti infrastrutturali in tutto il mondo”, ha detto Price quando è stato pressato sulla questione del percepito declino dell’influenza degli Stati Uniti. “In un certo senso, non potremmo farlo, dato che hanno un’economia gestita dallo stato e un’economia in stile comando che noi non abbiamo”.

Nell’annuncio di venerdì, Cina, Iran e Arabia Saudita hanno elogiato la “nobile iniziativa” che vedrà Teheran e Riyadh riaprire le ambasciate nei prossimi due mesi. Wang Yi, il massimo diplomatico cinese, è stato fotografato con Ali Shamkhani, il segretario del Consiglio supremo per la sicurezza nazionale dell’Iran, e il consigliere per la sicurezza nazionale saudita Musaad bin Mohammed Aiban.

Alcuni analisti hanno affermato che l’accordo non è stato una sorpresa così grande come poteva sembrare a prima vista.

I due paesi avevano mostrato la volontà di impegnarsi nella diplomazia dal 2021, con gran parte delle basi per una ripresa dei legami gettate in cinque vertici in Iraq e Oman, ha affermato Esfandyar Batmanghelidj, amministratore delegato della Bourse and Bazaar Foundation, un London- think tank basato.

La Cina non era presente a quei colloqui.

“Sebbene questo sia sembrato un accordo di punto in bianco, dovremmo avere una certa fiducia che reggerà perché fa parte di un processo più lungo che ha raggiunto il culmine”, ha affermato. “Ciò che sorprende è che i cinesi abbiano offerto una piattaforma per la mediazione, ed entrambe le parti l’hanno firmata a Pechino”.

Consentire alla Cina di prendere l’iniziativa – e il merito – per la spinta finale ha rappresentato una sorta di rimprovero di Washington, ha affermato Jonathan Fulton, un membro anziano non residente presso l’Atlantic Council. E escludendo deliberatamente gli Stati Uniti, i sauditi, in particolare, possono dimostrare la loro intenzione di diversificare i loro sostenitori e interessi.

I sauditi e gli iraniani “stanno dicendo: ‘Guarda, c’è un’altra grande potenza in grado di fare le cose con noi'”, ha detto Fulton, aggiungendo che la preoccupazione principale della regione era lo sviluppo e l’economia piuttosto che schierarsi nella competizione tra le grandi potenze.

“Vogliono lavorare con le grandi potenze per stabilizzare la regione, e la percezione è che gli Stati Uniti abbiano adottato un approccio molto incentrato sulla sicurezza”, ha detto.

Laddove gli Stati Uniti hanno generalmente applicato la coercizione economica – sanzioni, per la maggior parte – per cambiare il comportamento nella regione favorendo i suoi alleati, la Cina ha usato la sua posizione di principale importatore di energia e investitore regionale come leva.

“Il messaggio della Cina è: ‘Non sceglieremo i favoriti. Vogliamo impegnarci economicamente e investire nella vostra prosperità, e come parte di ciò vogliamo incentivare [you] per tenere a mente gli interessi cinesi’”, ha detto Batmanghelidj. “E quegli interessi lo sono che la Cina non vuole conflitti tra quei paesi perché dipende dall’energia esportata attraverso il Golfo Persico”.

Molte domande si pongono sull’accordo, non ultima quella fino a che punto si spingeranno entrambi i governi per invertire anni di rottura totale e se i suoi dividendi si estenderanno a Yemen, Libano, Siria e Iraq, paesi in cui l’Arabia Saudita e l’Iran si sono scontrati attraverso politiche o paramilitari proxy.

La più grande svolta potrebbe essere nello Yemen, dove una coalizione guidata dai sauditi ha combattuto le milizie Houthi sostenute dall’Iran dal 2015, che a loro volta lanciano regolarmente missili balistici attraverso il confine settentrionale dello Yemen verso l’Arabia Saudita. In una dichiarazione, la missione permanente dell’Iran presso le Nazioni Unite ha affermato che l’accordo accelererebbe un cessate il fuoco, avvierebbe un dialogo nazionale e porterebbe a “un governo nazionale inclusivo” nello Yemen.

Sebbene l’accordo preannunci un ruolo più attivo per Pechino, indica anche una politica estera saudita meno ancorata agli interessi statunitensi.

L’amministrazione Biden si è trovata recentemente in disaccordo con Riyadh in diverse occasioni. Oltre alla persistente indignazione per l’omicidio del giornalista saudita residente negli Stati Uniti Jamal Khashoggi, presumibilmente per ordine del principe ereditario Mohammed bin Salman, il presidente Biden si è scontrato con i funzionari sauditi quando si sono rifiutati di aumentare la produzione di petrolio mentre l’energia russa veniva evitata era in Ucraina.

Jon Alterman, direttore del programma per il Medio Oriente presso il Center for Strategic and International Studies, ha affermato che gli Stati Uniti stanno lottando con il modo migliore per trattare con l’Arabia Saudita, a lungo il suo più importante alleato nella regione del Golfo, ma ora un attore meno affidabile agli occhi di Washington .

“Il governo degli Stati Uniti ha due opinioni” sui sauditi alla ricerca di nuovi partner, ha detto Alterman sul sito web del centro. “Vuole che i sauditi si assumano una crescente responsabilità per la propria sicurezza, ma non vuole che l’Arabia Saudita lavori come freelance e indebolisca le strategie di sicurezza degli Stati Uniti”.

Bulos ha riferito da Beirut e Wilkinson da Washington.