Il dinosauro che vagava per la Cina 162 milioni di anni fa aveva il collo più lungo di qualsiasi animale di sempre

L’idea di un animale con un collo lungo quanto un autobus a due piani può sembrare una creatura dell’ultimo blockbuster di fantascienza.

Ma una nuova scoperta fossile ha rivelato che un tale animale era una volta una realtà, sotto forma di un dinosauro che vagava per la Cina 162 milioni di anni fa.

In effetti, i paleontologi affermano che il sauropode del tardo Giurassico noto come Mamenchisaurus sinocanadorum aveva potenzialmente il collo più lungo di qualsiasi animale che sia mai esistito, misurando ben 15 metri di lunghezza.

Ciò lo rendeva più di sei volte più lungo del collo di una giraffa e 1,5 volte più lungo di un autobus a due piani.

La rivelazione arriva come parte della ricerca sulla storia evolutiva dei Mamenchisauridae, una famiglia di dinosauri sauropodi dal collo particolarmente lungo che vagavano nell’Asia orientale e forse in altre parti del mondo da circa 174 a 114 milioni di anni fa.

Mamenchisaurus sinocanadorum era uno di questi dinosauri.

Sono stati scoperti resti fossilizzati appartenenti alla creatura Rocce di 162 milioni di anni nella regione autonoma uigura dello Xinjiang, nel nord-ovest della Cina, nel 1987.

per sauropodi come Mamenchisaurus sinocanadorum, il collo lungo è stato uno dei fattori chiave per renderli enormi come erano.

Per alimentare un corpo così grande, i dinosauri dovevano essere efficienti nel raccogliere cibo, da qui il lungo collo che significava che erano in grado di stare in piedi in un punto e pascolare la vegetazione circostante.

Ciò ha permesso loro di risparmiare energia consumando tonnellate di cibo.

Un tale stile di vita si è rivelato estremamente efficace nel consentire a quei tipi di dinosauri di prosperare.

In effetti, il lignaggio dei sauropodi risale agli albori dei dinosauri e continuò fino agli ultimi giorni del Mesozoico, quando un asteroide spazzò via la maggior parte delle creature del Giurassico, ad eccezione dei parenti degli uccelli moderni.

I paleontologi hanno affermato che avere un collo lungo probabilmente ha anche permesso ai sauropodi come Mamenchisaurus di eliminare il calore corporeo in eccesso aumentando la loro superficie, proprio come le orecchie degli elefanti.

Tuttavia, hanno lottato a lungo per rispondere alla domanda su quale sauropode avesse il collo più lungo perché i tipi più grandi della specie tendono ad essere i più misteriosi.

Questo perché è estremamente difficile per un animale delle loro dimensioni essere sepolto nei sedimenti, che è la fase iniziale necessaria affinché avvenga la fossilizzazione.

La scarsa conservazione dei dinosauri rende quindi speculative le stime della loro lunghezza del collo.

Sebbene il Mamenchisaurus sinocanadorum sia noto solo per una manciata di ossa del collo e del cranio, i ricercatori sono stati in grado di confrontarlo con gli scheletri insolitamente completi dei suoi parenti più stretti.

Ciò ha permesso loro di concludere che il Mamenchisaurus sinocanadorum aveva un collo lungo circa 49 piedi (15,1 m), il più lungo di qualsiasi sauropode conosciuto.

L’autore principale, il dottor Andrew Moore, della Stony Brook University, ha dichiarato: “Tutti i sauropodi erano grandi, ma i colli incredibilmente lunghi non si sono evoluti solo una volta”.

“I mamenchisauridi sono importanti perché hanno spinto i limiti su quanto può essere lungo un collo e sono stati il ​​primo lignaggio di sauropodi a farlo.

“Con un collo lungo 15 metri, sembra che il Mamenchisaurus sinocanadorum potrebbe essere un detentore del record, almeno fino a quando non verrà scoperto qualcosa di più lungo.”

Tuttavia, la questione di come i sauropodi siano riusciti a sviluppare colli così lunghi e corpi grandi senza collassare sotto il loro stesso peso ha lasciato perplessi gli scienziati sin dalla loro scoperta.

Durante lo studio del Mamenchisaurus, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare la tomografia computerizzata (TC) per rivelare che le sue vertebre erano leggere e cave con spazi aerei che costituivano circa il 69-77% del loro volume, simili agli scheletri leggeri degli uccelli. .

Tuttavia, tali scheletri leggeri come piume sarebbero anche più soggetti a lesioni, quindi per combattere questo Mamenchisaurus aveva costole del collo simili a bastoncini lunghe 13 piedi (4 m) per tenere il collo della creatura in posizione e aumentarne la stabilità.

Queste estensioni ossee delle vertebre creavano effettivamente fasci sovrapposti di aste su entrambi i lati del collo per irrigidirlo.

Ciò ha risposto alla domanda su come sono stati in grado di evitare di ribaltarsi, ma il mistero rimanente di Mamenchisaurus e di molti altri sauropodi dal collo lungo è capire come hanno attirato l’aria lungo questi lunghi colli fino ai polmoni.

Il professor Paul Barrett, del Natural History Museum di Londra, ha dichiarato: “Come tutti gli altri dinosauri sauropodi, il Mamenchisaurus aveva un complesso apparato respiratorio che comprendeva non solo i polmoni, ma anche numerose sacche d’aria simili a palloncini.

“Questi erano collegati ai polmoni e alla trachea, ma si diffondevano all’interno del collo, del torace e dell’addome dell’animale.

“Prese insieme, queste sacche d’aria avevano un volume molto maggiore dei polmoni, e penetravano persino nelle ossa, svuotandole.

“Questo spazio extra avrebbe aiutato questi giganteschi sauropodi a spostare il grande volume d’aria nella lunga trachea che avrebbe occupato i loro straordinari colli”.

Mentre ora si pensa che il Mamenchisaurus sinocanadorum abbia il collo più lungo di qualsiasi dinosauro, tuttavia non era ancora il più grande in assoluto.

Quell’onore appartiene ai titanosauri, che erano uno degli ultimi gruppi di sauropodi sopravvissuti prima che l’asteroide Chicxulub colpisse.

Il nuovo studio è stato pubblicato sul Journal of Systematic Paleontology.