Il James Webb Space Telescope della NASA ha individuato un’enorme stella sull’orlo di diventare una SUPERNOVA

Questa immagine sorprendentemente dettagliata cattura la rara vista dei giorni morenti di un’enorme stella, prima che esploda in una supernova e collassi in un buco nero.

La fase di Wolf-Rayet – che dura al massimo qualche milione di anni – è una tappa fondamentale nell’evoluzione dei massicci giganti stellari.

Questo, chiamato WR 124, si trova a 15.000 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario ed è stato ripreso con dettagli senza precedenti dal nuovo super telescopio spaziale della NASA da 10 miliardi di dollari (7,4 miliardi di sterline), James Webb.

È 30 volte più grande del nostro sole e attualmente soffia via dai suoi strati esterni in preparazione della sua morte imminente.

Mentre lo fa, la stella emette un’enorme nuvola di polvere e gas che poi si raffredda e produce un bellissimo alone che brilla nell’infrarosso in questa spettacolare nuova immagine.

WR 124 ha già espulso 10 soli di materiale nello spazio e oQuando la stella esaurisce gli elementi pesanti può fondersi, esploderà.

Le stelle massicce attraversano i loro cicli di vita, con solo poche che sperimentano una breve fase di Wolf-Rayet prima di diventare supernova.

In effetti, solo una su cento milioni è classificata come Wolf-Rayet: stelle ferocemente luminose e calde destinate a un collasso imminente in un’esplosione di supernova che lascia un buco nero.

Il fatto che lo stadio Wolf-Rayet sia così raro e breve rende questa scoperta di Webb una scoperta chiave.

È stata una delle prime osservazioni fatte dal telescopio quando ha iniziato a raccogliere dati nel giugno 2022.

L’immagine è importante perché dovrebbe aiutare gli astronomi a capire esattamente come si comporta la polvere e se i granelli di polvere sono abbastanza grandi e abbondanti da sopravvivere all’imminente supernova.

La polvere è una componente vitale dell’universo e di come funziona.

Si unisce per aiutare a formare i pianeti, protegge le stelle mentre si formano e consente alle molecole di formarsi e aggregarsi, come quelle che hanno portato agli elementi costitutivi della vita sulla Terra.

Simili stelle morenti hanno prima seminato il giovane universo con elementi pesanti forgiati nei loro nuclei – elementi che ora sono comuni oggi, anche sul nostro pianeta.

Tuttavia, l’universo sta effettivamente operando con un “avanzo di bilancio della polvere”, ed è questo che ha sconcertato gli astronomi.

Dicono che c’è ancora più polvere là fuori nell’enorme vuoto dello spazio di quanto le attuali teorie sulla formazione della polvere possano spiegare.

Gli esperti della NASA sperano quindi che determinare come si comporta la polvere attorno alle stelle Wolf-Rayet come WR 124 possa aiutarci a capire da dove proviene tutta quella polvere extra.

Webb è la chiave di tutto perché la sua visione a infrarossi può scrutare oltre la polvere cosmica e dare un’occhiata al funzionamento interno di stelle come WR 124, che emettono polvere nello spazio.

È un trucco speciale che altri telescopi spaziali come l’iconico Hubble non possono fare.

Il nuovo telescopio della NASA è in grado di utilizzare la sua Near-Infrared Camera (NIRCam) per aiutare a osservare stelle come WR 124, perché bilancia la luminosità dei loro nuclei stellari con i dettagli intricati del gas più debole che li circonda.

Lo strumento nel medio infrarosso (MIRI) del telescopio è quindi in grado di rivelare il nebulosa di gas e polvere del materiale espulso che avvolge la stella.

Prima che arrivasse Webb, gli astronomi non avevano le informazioni dettagliate chiave di cui avevano bisogno per esplorare le questioni sulla produzione di polvere in ambienti come WR 124.

Ora sperano di poter vedere se i granelli di polvere sono abbastanza grandi da sopravvivere a una supernova e, a loro volta, diventare un importante contributo al bilancio complessivo della polvere.

“L’immagine dettagliata di Webb di WR 124 preserva per sempre un breve e turbolento periodo di trasformazione e promette scoperte future che riveleranno i misteri a lungo avvolti della polvere cosmica”, ha affermato la NASA.