James Outman ha fatto abbastanza per entrare nel roster dei Dodgers?

FENICE –

Mentre usciva da uno dei backfield del Camelback Ranch lunedì mattina, il manager tripla A dei Dodgers Travis Barbary ha incrociato la strada con il potenziale outfield James Outman.

“Ti auguro una giornata, Outty!” ha esclamato Barbary, fresco di visione del tanto pubblicizzato 25enne schiacciare tre fuoricampo in una sessione di prove di battuta dal vivo.

“Ne ho un altro, giusto?” chiese Outman, scherzando.

Barbary rise e scosse la testa.

«No», disse, lanciando un’occhiata oltre il lontano recinto del campo esterno che Outman aveva superato più volte con facilità. “Non ci sono più palle rimaste.”

Consideralo come l’ultimo momento stellare della straordinaria primavera di Outman, l’ennesima dichiarazione clamorosa nel tentativo del giovane fannullone di entrare a far parte della squadra del giorno di apertura dei Dodgers.

All’inizio della stagione, Outman è stato visto come il miglior outfielder nel sistema del club, ma un giocatore che potrebbe ancora beneficiare di una maggiore stagionatura nella lega minore.

Dopotutto, era stato rimosso solo poche stagioni da una massiccia revisione delle sue meccaniche. Aveva registrato solo 212 at-bats in carriera in tripla A, raggiungendo il livello più alto dei minori solo a metà della scorsa stagione.

E sebbene avesse impressionato in un breve debutto nelle major lo scorso luglio – segnando un fuoricampo nella sua prima battuta e andando sei su 13 in quattro partite complessive – aveva anche segnato sette volte, segno che i buchi rimanevano nel suo rinnovato swing.

Tuttavia, quel gusto iniziale ha dato a Outman una rinnovata brama per i grandi campionati.

“Quando è tornato giù… gli ho chiesto: ‘Com’è stato?’ Barbary, che gestisce l’affiliata dell’organizzazione a Oklahoma City, ha ricordato questo inverno. “E lui ha detto: ‘Tutto quello che voglio fare è tornare indietro, e farò tutto il necessario.’ E ha giocato alla grande per il resto dell’anno”.

Outman ha chiuso la campagna in lacrime, registrando una media di .293 battute e una percentuale di 1.018 su base più colpi in tripla A che includeva 15 fuoricampo e due cicli nell’arco di una settimana.

Quel finale forte è stato riportato alla primavera.

In 23 at-bats della Cactus League, Outman ha nove successi, quattro dei quali per basi extra, due dei quali senza dubbio homer. Ha guidato in otto run. Ed è andato a segno solo sei volte, aggiungendo tre passi per una percentuale in base di quasi 0,500.

Negli allenamenti di battuta dal vivo lunedì, la sua serie di vittorie è continuata. Evan Phillips, Caleb Ferguson e Daniel Hudson si voltarono tutti e guardarono Outman prendere uno dei loro tiri in profondità.

“La mia seconda volta che ho affrontato battitori in otto mesi”, ha scherzato Hudson, che è tornato di recente da un ACL strappato, “e mi hanno fatto affrontare Babe Ruth qui”.

E c’è davvero una possibilità che Outman possa ancora essere lasciato fuori dalla squadra del giorno di apertura?

Apparentemente sì, in base al modo in cui il manager Dave Roberts ha affrontato la questione in punta di piedi nelle ultime settimane.

“È pronto per la grande lega? Direi che lo è “, ha detto Roberts. “Come ci scrolliamo di dosso, questa è una domanda diversa. Ma sì, sta facendo tutto quello che può fare”.

E mentre l’orologio ticchetta verso la fine del campo, ci sono diversi fattori in gioco.

Gli scout sono stati divisi su quanto bene il gioco di Outman potrebbe tradursi in un lungo soggiorno in campionato.

Sebbene abbia la potenza pura e l’atletismo naturale per essere un fannullone MLB potenzialmente produttivo, alcuni valutatori si sono chiesti se il suo swing abbia ancora troppi pezzi in movimento per resistere a lanciatori di calibro superiore in grado di cambiare velocità e attaccare varie parti del piatto.

I Dodgers potrebbero considerare di andare in un’altra direzione con il posto nel roster che è stato lasciato aperto dall’infortunio di fine stagione di Gavin Lux. Altre opzioni veterane in campo interno e esterno rimangono in lizza, come Steven Duggar, Yonny Hernandez e Luke Williams.

Al centro della decisione, tuttavia, c’è ciò che i Dodgers ritengono sia meglio per il futuro a lungo termine di Outman:

Battaglie giornaliere garantite nei campionati minori, almeno per la gara di apertura della stagione? O più di un ruolo part-time con la squadra della grande lega, che ha già due outfielder mancini iscritti a matita nel suo elenco di apertura della stagione.

“Problemi di alta classe”, ha detto Roberts della situazione. “Questo è buono, la concorrenza. I ragazzi si esibiscono, i ragazzi gareggiano. E abbiamo un sacco di grandi opzioni.

Outman ha rifiutato di entrare nella speculazione sul roster lunedì, dicendo che sta “cercando di non pensarci” mentre l’allenamento primaverile entra nelle sue ultime due settimane.

La sua recente attenzione si è concentrata sui colpi situazionali e sul tentativo di affinare il suo approccio nei viaggi al piatto ad alta leva.

La partita di domenica contro i Cincinnati Reds ha fornito il test più recente. Nel terzo inning, Outman è saltato fuori con le basi caricate. Nella sua prossima battuta, si è ripreso con un doppio RBI.

“Formare il colpire aspetto, piuttosto che solo l’aspetto oscillante, è una cosa importante “, ha detto.

La risposta immediata attirò l’attenzione di Roberts.

“James è unico”, ha detto il manager. “Ho messo la sua mentalità nel [Dodgers catcher] Benna di Will Smith, per quanto riguarda [being] imperturbabile.”

Ciò non significa, tuttavia, che Outman non si stia godendo la sua straordinaria esibizione primaverile.

Tra i tanti modi in cui il novellino si è ingraziato i suoi nuovi compagni di squadra, il più visibile potrebbe essere il pet rock che tiene appollaiato nel suo armadietto, una pietra grigia grande come un pugno con un sorriso a trentadue denti segnato come una faccia.

Outman l’ha ricevuto originariamente all’inizio del suo periodo di tripla A l’anno scorso, quando il lanciatore di Oklahoma City Marshall Kasowski lo ha passato come portafortuna dallo staff del lanciatore.

“Ehi, avevamo questo per i lanciatori”, ha detto Kasowski a Outman. “Ma abbiamo iniziato a rinunciare a troppi colpi.”

Ironia della sorte, ha osservato Outman, il regalo inizialmente non ha funzionato.

“Non lo stavo oscillando molto bene”, ha detto.

In poco tempo, però, Outman ha trovato un solco che deve ancora perdere.

Quindi il rock è rimasto in giro come una superstizione minore, andando con lui all’allenamento primaverile, alle partite in strada e, forse un giorno presto, a una bancarella nella club house del Dodger Stadium.

Lo scrittore dello staff del Times Mike DiGiovanna ha contribuito a questo rapporto.