La battaglia legale di 3M sui tappi per le orecchie da combattimento

L’ex ufficiale di fanteria dell’esercito americano in servizio attivo Nathan Frei afferma che dal 2011 al 2015 ha seguito alcuni degli addestramenti più intensi che l’esercito americano aveva da offrire. Con esso arrivarono rumori forti: di tutto, dalle armi agli elicotteri alle esplosioni.

Per proteggere il suo udito, Frei indossava tappi per le orecchie standard realizzati da 3M.

Oggi è uno degli oltre 200.000 membri del servizio militare e veterani che hanno citato in giudizio il conglomerato. Il titolo 3M, che mercoledì ha toccato un nuovo minimo di 52 settimane, è uno dei titoli industriali con le peggiori performance quest’anno, in calo di oltre il 16% nel 2023, rispetto al XLI Industrials ETFche è in calo dell’1,5% da inizio anno.

I querelanti affermano che i tappi per le orecchie 3M erano “difettosi” e non sono riusciti a proteggere dalla perdita dell’udito e dall’acufene.

“Abbiamo usato [the earplugs] ogni volta che eravamo intorno a rumori forti “, ha detto Frei, che vive a Seattle, alla CNBC.” E ho fatto affidamento su quella protezione dell’udito durante quel periodo.

Dal 2003 al 2015, Aearo Technologies e la sua società madre, 3M, hanno prodotto e fornito alle forze armate statunitensi i tappi per le orecchie CAEv2 di Combat Arms. Le spine erano un problema standard per i soldati in Afghanistan e Iraq ed erano progettate per proteggere l’udito dei membri del servizio durante l’addestramento militare e durante il combattimento.

Ogni tappo per le orecchie aveva due estremità: l’estremità verde era progettata per bloccare tutti i suoni. L’estremità gialla, che segnalava la “modalità sussurro”, pretendeva di bloccare i suoni forti, ma consentiva all’utente di sentire rumori più bassi, come le conversazioni.

“Ci è stato detto che indossando la ‘modalità sussurro’ avremmo potuto proteggere ancora il nostro udito”, ha detto Frei, che afferma di aver notato per la prima volta problemi con il suo udito nel 2013.

“Stavo sentendo squillare”, ha ricordato Frei. “All’inizio, ho pensato che fosse una TV accesa. E così ho cercato e perlustrato la casa cercando da dove provenisse il rumore prima di rendermi conto che era solo nella mia testa.”

Con il passare degli anni, ha detto il 35enne, i suoi problemi di udito sono peggiorati. I documenti del Department of Veterans Affairs condivisi da Frei con la CNBC mostrano che in seguito gli è stato diagnosticato l’acufene.

“È costante”, ha detto. “È un forte ronzio nelle mie orecchie, molto simile a un ronzio.”

Ha detto che lo squillo è così dirompente che a volte lo tiene sveglio.

“Non sembro qualcuno che probabilmente dovrebbe avere la stessa perdita dell’udito che ho alla mia età”, ha detto.

Eric Rucker, un avvocato di 3M, ha dichiarato alla CNBC che l’azienda ha un grande rispetto per gli uomini e le donne nell’esercito e che la loro sicurezza è sempre stata una priorità.

“Lo scopo della creazione di [the Combat Arms earplugs] era quello di collaborare con i militari per risolvere uno dei problemi di lunga data che hanno avuto, ovvero che i soldati non indossano la protezione dell’udito intorno a rumori forti e in combattimento”, ha detto Rucker.

Rucker ha affermato che le spine sono state progettate in collaborazione con le forze armate statunitensi e testate dall’aeronautica militare, dall’esercito, dall’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro e altri.

“Tutti questi test mostrano che i tappi per le orecchie di Combat Arms, se montati correttamente e usati secondo le istruzioni, funzionano per proteggere l’udito delle persone”, ha affermato.

Rucker ha ammesso che gli audiologi militari erano “ben addestrati su come addestrare le persone e adattare le persone all’uso dei tappi per le orecchie”, ma ha sostenuto che “avrebbe dovuto funzionare e proteggere il loro udito in ambienti in cui era appropriato utilizzare questi tappi per le orecchie”.

Dopo che nel 2016 è stata intentata una causa per informatori, accusando 3M di vendere tappi per le orecchie “pericolosamente difettosi”, la società ha accettato di pagare 9,1 milioni di dollari al Dipartimento di Giustizia per risolvere le accuse senza ammettere responsabilità.

Subito dopo, ci fu un’ondata di nuove tute da centinaia di migliaia di altri membri del servizio.

Oggi, le cause legali sono state consolidate presso il tribunale federale della Florida, creando quello che alcuni chiamano il più grande illecito di massa nella storia degli Stati Uniti, superando anche il contenzioso multidistrettuale che coinvolge Johnson & Johnson’s prodotti a base di talco.

3M ha perso 10 dei 16 casi che sono stati processati finora, con un totale di 265 milioni di dollari assegnati a 13 querelanti fino ad oggi.

“Ci sono state diverse prove pilota. E sfortunatamente, Aearo e 3M non sono stati in grado di presentare tutte le prove relative al design originale del prodotto, al coinvolgimento dei militari nella progettazione del prodotto, a tutte le questioni relative alle istruzioni , e come utilizzare il prodotto, e quanto bene il prodotto ha funzionato, comprese alcune informazioni sui test che sono state escluse da alcune prove”, ha detto Rucker.

“Tutto questo è in appello. E speriamo che le decisioni in appello facciano emergere più di queste informazioni”, ha aggiunto.

3M ha recentemente svelato nuovi dati che mostrano che il 90% di un gruppo di 175.000 querelanti non ha problemi di udito secondo gli standard accettati dal punto di vista medico, secondo i registri del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. I principali avvocati dei querelanti definiscono i dati una “falsa dichiarazione”.

“3M ha intenzionalmente distorto questi dati facendo affidamento su standard uditivi che non misurano le frequenze più colpite dal rumore, nascondendo i danni all’udito subiti dai veterani”, hanno affermato Bryan Aylstock e Chris Seeger, co-consulente capo per i membri del servizio e i veterani, in un comunicato congiunto.

3M non è d’accordo con tali affermazioni, dicendo alla CNBC: “I dati supportano ciò che 3M ha sostenuto durante questo contenzioso: la versione due dei tappi per le orecchie di Combat Arms era sicura ed efficace da usare. Ciò è stato confermato da ogni organizzazione indipendente di terze parti che ha testato il prodotto, tra cui il laboratorio di ricerca dell’esercito, il laboratorio di ricerca dell’aeronautica, NIOSH e altri.”

Il direttore esecutivo di Mizuho, ​​Brett Linzey, ha scritto in una nota ai clienti che “anche la fascia bassa delle cause legali Combat Arms precedentemente risolte (o anche la metà di tale importo) equivale ad alcune responsabilità piuttosto salutari che 3M potrebbe dover affrontare”.

Secondo un analista di Wall Street, il rischio di responsabilità di 3M potrebbe essere potenzialmente nell’ordine dei miliardi.

“Fai i conti sul numero di querelanti, che è a nord di 200.000 e prendi il valore medio della transazione – la semplice matematica su questo ti porta ben oltre $ 10 miliardi a $ 20 miliardi”, ha detto alla CNBC l’analista di JPMorgan Stephen Tusa. 3M ha dichiarato alla CNBC che la stima era “completamente speculativa”.

“Continueremo a difendere i casi. Ma la stragrande maggioranza di queste affermazioni non dispone di informazioni complete”, ha affermato Rucker.

In una manovra legale che avrebbe indennizzato 3M, gli avvocati della società hanno tentato di mettere la sua controllata Aearo Technologies in bancarotta e mettere da parte un fondo fiduciario da 1 miliardo di dollari per risolvere le cause. I membri del servizio che hanno citato in giudizio 3M accusano la società di utilizzare il fallimento per proteggersi e hanno chiesto a un giudice di archiviarlo.

Una sentenza su tale potenziale licenziamento è prevista per aprile. Gli argomenti orali per l’appello dei primi processi bellwether sono previsti per il 1 maggio.

Per quanto riguarda Frei, si aspetta che il suo caso venga processato entro la fine dell’anno.

“Mi fa arrabbiare”, ha detto Frei alla CNBC, accusando 3M di “cercare di tramare attraverso il fallimento o attraverso questi argomenti per cercare di evitare la responsabilità di ciò che hanno fatto”.