La sostanza chimica industriale può essere collegata al morbo di Parkinson

Una sostanza chimica cancerogena ampiamente utilizzata per sgrassare componenti aeronautici e macchinari pesanti potrebbe anche essere collegata al morbo di Parkinson, secondo un nuovo documento di ricerca che raccomanda un maggiore controllo delle aree a lungo contaminate dal composto.

Il tricloroetilene, o TCE, è un liquido incolore che è stato utilizzato per rimuovere la sporcizia dai motori a reazione, rimuovere la vernice e rimuovere le macchie dalle camicie lasciate nelle lavanderie a secco. Decenni di uso diffuso negli Stati Uniti hanno lasciato migliaia di siti contaminati dal TCE.

In un articolo pubblicato martedì sul Journal of Parkinson’s Disease, gli autori ipotizzano che questo inquinamento possa contribuire alla diffusione globale del morbo di Parkinson, un disturbo neurologico caratterizzato da tremori incontrollabili e movimento lento. Sebbene gli autori non siano stati in grado di dimostrare una connessione diretta, hanno citato una serie di altri studi che suggeriscono che il TCE potrebbe svolgere un ruolo nel disturbo degenerativo del cervello e hanno sollecitato ulteriori ricerche sulla questione.

“Quando il dott. [James] Parkinson descrisse la condizione nel 1817 a Londra, riportò sei individui con la malattia”, ha detto il dottor Ray Dorsey, professore di neurologia all’Università di Rochester e autore principale. “Duecento anni dopo, si stima che il carico globale della malattia sia di oltre 6 milioni di persone in tutto il mondo. Allora come si passa da sei a sei milioni? I tassi stanno crescendo molto più velocemente di quanto l’invecchiamento potrebbe spiegare da solo. Devono essere fattori ambientali. Penso che il TCE e l’inquinamento atmosferico siano fattori importanti”.

Sebbene sia noto che l’esposizione prolungata o ripetuta al TCE causi il cancro ai reni, secondo il National Cancer Institute, gli autori dell’articolo sostengono che una connessione con il morbo di Parkinson aumenterebbe notevolmente il rischio, in particolare per i siti contaminati che sono stati convertiti in complessi residenziali.

“Quando un paziente mi parla di una possibile esposizione, cerco su Google la sua posizione e trovo quasi sempre un sito contaminato”, ha detto Dorsey.

Il documento attinge da più di due dozzine di documenti di ricerca che documentano apparenti effetti neurologici associati all’esposizione al TCE e mette in evidenza una serie di casi di Parkinson. Nel citare la natura onnipresente della sostanza chimica, il documento fa riferimento a un pennacchio di contaminazione sottostante una parte di Newport Beach, considerata una delle più grandi comunità residenziali della California colpite da vapori chimici dovuti a contaminazione ereditaria.

Il TCE è stato collegato per la prima volta ai sintomi della malattia di Parkinson nel 1969 in un uomo di 59 anni che ha lavorato con la sostanza chimica per più di 30 anni, secondo il documento. Era in gran parte collegato all’esposizione sul posto di lavoro, inclusa una donna che lavorava con la sostanza chimica mentre puliva le case e gli operai che sgrassavano e pulivano le parti metalliche. Uno studio del 2012 sui gemelli ha rilevato che l’esposizione professionale o per hobby era associata a un aumento di circa il 500% della probabilità di sviluppare il morbo di Parkinson.

La produzione di TCE negli Stati Uniti ha raggiunto il picco negli anni ’70, superando i 600 milioni di sterline all’anno. Era comunemente usato nelle basi militari e nei siti industriali e smaltito in strutture per rifiuti pericolosi.

Oggi, fino a un terzo delle forniture di acqua potabile negli Stati Uniti può contenere TCE, secondo l’Environmental Protection Agency. Ma la sostanza chimica minaccia anche la qualità dell’aria interna, poiché può filtrare dal suolo nelle case attraverso le fessure nelle fondamenta, dove viene poi inalata come vapore.

Nel sud della California, una regione che affronta la carenza di alloggi, la riqualificazione di terreni contaminati da TCE e una miriade di altre sostanze chimiche ha sollevato allarmi tra i gruppi della comunità.

Il Santa Susana Field Laboratory, il sito in cui venivano testati i motori a razzo nelle Simi Hills della contea di Ventura, un tempo era remoto. Oggi, 700.000 persone vivono entro 10 miglia dal sito dormiente, dove il suolo e le falde acquifere sono contaminati da più di 300 sostanze inquinanti, tra cui il TCE.

Allo stesso modo, nella Jurupa Valley della contea di Riverside, lo sviluppo nel corso degli anni si è avvicinato alle Stringfellow Acid Pits, un sito chiuso di rifiuti pericolosi che gestiva TCE.

“Gli studi si sono sempre concentrati sul cancro. E abbiamo sempre detto che ci sono altre malattie e malattie accessorie che si presentano con questo che non stanno rilevando “, ha affermato Penny Newman, residente nella Jurupa Valley e fondatrice del Center for Community Action and Environmental Justice.

“Il sito stesso era isolato in un box canyon sopra la comunità, e non c’era stato molto sviluppo lassù”, ha detto Newman. “Ma man mano che la città cresceva con le autostrade, iniziano a cercare qualsiasi pezzo di proprietà disponibile. Ed è solo negli ultimi anni che le persone hanno iniziato a pensare a come possono svilupparsi a lato del sito.

A Newport Beach, nella Contea di Orange, le sostanze chimiche nelle acque sotterranee poco profonde sono state lasciate da un ex banco di prova per sistemi missilistici.

Dal 1957 al 1993, Ford Motor Co. ha gestito un campus aeronautico di 98 acri dove ha sviluppato sistemi missilistici tattici. Dopo la demolizione della struttura, il sito è stato oggetto di alcune bonifiche ambientali e successivamente è stato riqualificato in immobili residenziali. Alcuni di questi includevano case multimilionarie. Tuttavia, una certa contaminazione chimica è rimasta ed è migrata con le acque sotterranee nelle aree circostanti.

Le acque sotterranee all’interno di Newport Beach non vengono utilizzate per bere e all’epoca i livelli di vapore TCE non erano considerati una minaccia per la salute pubblica. Tuttavia, nel 2014, la regione 9 dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha emesso un promemoria sui pericoli della respirazione dei vapori di TCE. Poco dopo, la California ha rivisto le sue soglie sanitarie per l’esposizione al TCE.

Dal 2018, i consulenti assunti da Ford, sotto la supervisione del Santa Ana Regional Water Quality Control Board, hanno condotto il monitoraggio del vapore del suolo nell’area circostante l’ex sito.

“Ford ritiene che l’accesso a un ambiente sano e pulito sia un diritto umano fondamentale, anche per i residenti di Newport Beach”, ha affermato la società in una dichiarazione preparata. “Dal 1996, Ford ha lavorato in modo proattivo con il Santa Ana Regional Water Quality Control Board per affrontare i composti organici volatili nel suolo e nelle acque sotterranee. Abbiamo regolarmente fornito aggiornamenti alla comunità e continueremo a farlo”.

Finora, più di 350 immobili residenziali e tre immobili commerciali sono stati sottoposti a campionamento dell’aria interna. Il vapore del TCE e un solvente correlato, il tetracloroetilene o PCE, sono stati rilevati al di sopra dei livelli di screening in 129 case. I purificatori d’aria sono stati offerti a circa 30 famiglie in cui i dati suggerivano che si stava verificando l’intrusione di vapore.

Fuori dalle abitazioni, una rete di 424 monitor sotterranei raccoglie misurazioni dei vapori in profondità. In alcuni casi, queste sonde hanno misurato concentrazioni di TCE superiori a 100 volte il limite residenziale della California.

A Bayridge Park e Belcourt Terrace, due delle comunità con le maggiori concentrazioni, Ford sta lavorando per installare sistemi di tubi sotterranei progettati per trattare i vapori sotterranei per circa un anno, che dovrebbe abbassare i livelli di TCE indoor agli standard statali, secondo Jessica Law, un geologo ingegnere con il consiglio dell’acqua.

“Questa è una delle zone più ricche di tutti gli Stati Uniti”, ha detto Dorsey, che è cresciuto a Newport Beach. “Se questo sta accadendo in un’area ricca di risorse, pensa a cosa sta accadendo in un’area povera di risorse”.

I sostenitori dell’ambiente affermano che l’esposizione al TCE è evitabile. New York e Minnesota ne hanno vietato l’uso e all’inizio di quest’anno l’EPA statunitense ha stabilito che il TCE presenta “un rischio irragionevole di lesioni alla salute umana”, una designazione che apre la strada a una potenziale regolamentazione.

Nella Jurupa Valley, il Dipartimento per il controllo delle sostanze tossiche della California continua a fare i conti con la contaminazione da TCE che si è riversata da un ex sito di rifiuti pericolosi chiuso da tempo. Dal 1956 al 1972, circa 34 milioni di galloni di rifiuti industriali liquidi furono scaricati nelle pozze di evaporazione nelle fosse di acido di Stringfellow in un canyon nelle montagne Jurupa. L’inquinamento è sfuggito quando le acque alluvionali hanno trasportato i contaminanti fuori dal sito e in una comunità sottostante.

Lo stato ha speso milioni di dollari per installare una rete di pozzi per estrarre e trattare un pennacchio di acqua contaminata. Nonostante i progressi sostanziali, il monitoraggio nel 2018 ha rivelato che i vapori TCE hanno continuato a superare gli standard sanitari statali.

Ma dopo anni di siccità, che hanno permesso di trattare e rimuovere più acqua contaminata, i locali ora temono che la contaminazione possa diffondersi con la pioggia e lo scioglimento della neve.

“È tutto in quel terreno”, ha detto Newman di Jurupa Valley. “Quindi, se lo attivi di nuovo e diventa mobile attraverso l’acqua sotterranea, inizierai a scendere [into the community] Ancora.”