L’outfielder Jason Heyward è una “scommessa sicura” per entrare nella squadra dei Dodgers

FENICE –

I Dodgers si sono aggrappati ai piccoli segni di progresso questa primavera, i momenti promettenti in cui il nuovo look di Jason Heyward, riorganizzato e continuato lo swing “work in progress”, come lo chiamava il manager Dave Roberts, sembrava più un prodotto finito al piatto.

Come quando il veterano outfielder ha segnato due fuoricampo nella prima settimana di allenamento primaverile.

O durante le sessioni di pratica di battuta dal vivo all’inizio del campo, quando allacciava i singoli di line drive dall’altra parte.

Freddie Freeman ha iniziato a crederci fin da gennaio, quando lui e Heyward hanno suonato insieme per la prima volta in questa bassa stagione al vecchio campo El Modena High di Freeman a Orange County, prendendo i salti mortali dal padre di Freeman, Fred, e lanciandoli in campo esterno.

“La sua prima palla è stata un missile dal muro del centrocampo”, ha ricordato Freeman, un amico di lunga data di Heyward che risale ai tempi in cui era giovane con gli Atlanta Braves. “Era il suono che sentivi 15 anni fa, quando dicevi ‘Wow, questo ragazzo è speciale’. “

È stato sufficiente per Heyward, che ha firmato un contratto di lega minore con i Dodgers questo inverno, per assicurarsi un posto probabile nella squadra del giorno di apertura del club.

Anche se la sua prestazione al campo è diminuita nelle ultime settimane e non ha alcuna garanzia di produrre durante la stagione regolare, sembra sempre più chiaro che avrà un ruolo da svolgere nell’outfield dei Dodgers nel 2023.

“Penso che sia una scommessa sicura”, ha detto Roberts delle possibilità di Heyward di entrare nella squadra della major league. “È arrivato all’allenamento primaverile con questo nuovo swing rinnovato che, sembra che lo abbia fatto per molto tempo.”

I meccanici di Heyward hanno subito un importante restyling rispetto allo scorso anno, quando prolungate lotte offensive e un fastidioso infortunio al ginocchio hanno portato i Chicago Cubs a rilasciarlo con una stagione rimasta con un contratto di otto anni da 184 milioni di dollari.

Le sue mani sono ora più in basso e più indietro nella sua posizione di installazione. Il suo percorso di pipistrello è più corto e piatto di prima. E quando tutto è scattato, è stato in grado di coprire più parti del piatto e adattarsi ai tiri fuori velocità, fattori chiave durante il suo inizio di buon auspicio quattro per 10 nel gioco della Cactus League.

“Ho lavorato su quella roba pezzo per pezzo”, ha detto Heyward, che ha trascorso del tempo in inverno lavorando con i Dodgers colpendo gli allenatori a Los Angeles e nella loro struttura del Camelback Ranch in Arizona. “Lavorare con il gruppo, cercando di dare il meglio di me”.

Quello, Heyward ha fatto rapidamente, approfittando di un vuoto al centro del campo creato in questa bassa stagione quando i Dodgers non hanno offerto Cody Bellinger e sono venuti meno per Kevin Kiermaier in free agency.

La squadra ha firmato altri due veterani mancini per accordi di lega minore, Steven Duggar e Bradley Zimmer, e ha una prospettiva di alto livello che spinge per un posto MLB in James Outman. Ma finora, è Heyward che sta guidando il gruppo, combinando la sua compostezza da veterano e la difesa cinque volte Gold Glove con un potenziale offensivo appena sufficiente per separarsi dal branco.

“Non è sorprendente quando parli del personaggio”, ha detto Roberts. “Dal giorno in cui l’abbiamo ingaggiato, si è impegnato a lavorare con i nostri ragazzi da quel momento in poi, diligentemente. … volando in Arizona. Volare a Los Angeles. Assicurarsi che le cose siano state ripulite”.

Tuttavia, con il giorno di apertura a sole due settimane di distanza, restano da apportare molti miglioramenti allo swing di Heyward.

Da quel caldo inizio di primavera, il 33enne si è raffreddato drasticamente. È entrato giovedì uno per i suoi ultimi 16 in mostre. Ha colpito otto volte in 14 battute mentre guardava in ritardo su palle veloci e inseguiva lanci dal piatto.

Roberts ha minimizzato l’improvvisa regressione.

“Non credo che nessuno si aspetti che sia lineare”, ha detto il manager. “Penso che abbia iniziato davvero bene, poi ha avuto un piccolo periodo di freddo e sta lavorando su alcune cose”.

Heyward lo ha descritto come parte del processo del suo cambio di swing a lungo termine, un sottoprodotto del tentativo di sostituire le correzioni passate a breve termine con alterazioni più fondamentali al suo gioco.

“A volte, tendi a fare cose in cui metti un cerotto su cose e vuoi ottenere un risultato rapido”, ha detto Heyward. “Ma quando hai la capacità, vuoi attingere a quella. Questo è quello che sto cercando di fare”.

Tuttavia, esattamente quanta abilità ha lasciato Heyward e quanto bene può estrarlo prima dell’inizio della stagione, potrebbe essere una sottotrama chiave per la prossima campagna dei Dodgers.

In origine, Heyward sembrava destinato a un ruolo in panchina che sosteneva Chris Taylor al centro, probabilmente per schierarsi contro i lanciatori destri e fornire versatilità difensiva a fine partita.

Ma sulla scia dell’infortunio al ginocchio di fine stagione di Gavin Lux e della necessità per Taylor di giocare ora più interbase, Heyward potrebbe essere destinato a un ruolo ancora più importante di quanto inizialmente previsto.

“Se riesce ancora a rimanere nella zona dello strike e continuare a lavorare su quell’altalena, ripulire quell’altalena, starà bene”, ha detto Roberts. “Siamo ancora entusiasti della traiettoria.”