Un viaggio accidentato: i primi tre anni del governatore della Banca d’Inghilterra

Subito dopo che il Covid-19 ha colpito per la prima volta il Regno Unito, Andrew Bailey è entrato nella Banca d’Inghilterra come nuovo governatore della banca centrale.

Appena tre giorni dopo essere entrato in carica in Threadneedle Street il 16 marzo 2020, Bailey ha cercato di impedire che il coronavirus scatenasse il collasso economico e il tracollo del mercato finanziario tagliando il tasso di interesse di riferimento della BoE a un minimo dello 0,1% e lanciando un programma di acquisto di obbligazioni da 200 miliardi di sterline.

Tre anni dopo, non solo ha dovuto affrontare l’economia britannica attraverso una pandemia globale, ma anche rispondere a una crisi finanziaria interna durante la breve premiership di Liz Truss e uno shock energetico che ha alimentato la peggiore inflazione degli ultimi quattro decenni.

Il mese scorso il comitato di politica monetaria della BoE ha alzato i tassi di interesse al 4% ai massimi di 15 anni per frenare gli aumenti dei prezzi. L’inflazione dei prezzi al consumo, che aveva raggiunto il picco dell’11,1 per cento in ottobre, è ora al 10,1 per cento.

Bailey ha dichiarato al Financial Times: “Gli ultimi tre anni sono stati impegnativi per tutti in banca, me compreso. Ma è per questo che siamo qui. Il lavoro della banca ha un grande impatto sulla vita delle persone”.

Gli analisti affermano che Bailey ha dimostrato di essere efficace nella gestione delle crisi, in particolare in relazione al ruolo della BoE nel mantenere la stabilità finanziaria.

L’ultimo esempio è arrivato nel fine settimana, quando Bailey ha lavorato al fianco di Rishi Sunak e del cancelliere Jeremy Hunt per trovare rapidamente un acquirente per la filiale britannica colpita della Silicon Valley Bank. La società con sede in California è stata chiusa dalle autorità di regolamentazione statunitensi dopo una corsa alla banca.

Ma gli analisti aggiungono che la BoE – come altre banche centrali, tra cui la Federal Reserve statunitense e la Banca centrale europea – non è riuscita nel suo ruolo di politica monetaria essendo lenta nel rispondere all’aumento dell’inflazione. Dicono anche che Bailey è stato anche un pessimo comunicatore nei momenti chiave.

Era spesso quasi solo nel suo ufficio al piano terra di Threadneedle Street durante i blocchi di Covid, riflettendo il modo in cui la maggior parte del personale lavorava da casa. Nonostante la sua distanza dai dipendenti, divenne rapidamente popolare sviluppando un modus operandi collegiale.

Ma al di fuori della BoE, Bailey ha iniziato ad affrontare domande, inizialmente per aver stampato 450 miliardi di sterline nell’ambito del programma di allentamento quantitativo della banca centrale per inondare l’economia di denaro durante la crisi del coronavirus, perché i critici hanno affermato che ciò avrebbe alimentato l’inflazione. Quindi Bailey è stato rimproverato per essere in ritardo nell’individuare le pressioni inflazionistiche mentre la pandemia si attenuava.

Huw Pill, capo economista della BoE, ha riconosciuto la validità di queste argomentazioni, scrivendo il mese scorso di aver “sottovalutato . . . la durata e l’intensità delle pressioni inflazionistiche” nell’economia e ne ha tratto insegnamenti.

Bailey, al contrario, ha difeso la decisione della BoE di non iniziare ad aumentare i tassi di interesse fino a dicembre 2021, affermando che le sue azioni sono sempre informate da ciò che sa in quel momento. “Non abbiamo il vantaggio di fare politica con il senno di poi”, ha detto ai parlamentari il mese scorso.

Alcuni politici non hanno tempo per la posizione di Bailey. Quando a febbraio ha cercato di rassicurare Harriett Baldwin, presidente conservatore del comitato ristretto del Tesoro della Camera dei Comuni, che la BoE era sul caso e stava agendo per frenare l’inflazione, lei ha risposto bruscamente: “No, è tuo compito non lasciare che [inflation] arrivare a questo tipo di livello.

Anche alcuni economisti hanno una simpatia limitata per il punto di vista di Bailey, anche se accettano che la BoE non avrebbe potuto prevedere il forte aumento dei prezzi dell’energia seguito all’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio dello scorso anno.

Kitty Ussher, capo economista dell’Institute of Directors, un gruppo di lobby imprenditoriale, ha affermato che è stato “scioccante” che la BoE sotto Bailey pensasse che la disoccupazione sarebbe aumentata con la fine del programma di congedo del governo per i lavoratori aziendali alla fine del 2021, dato che i sondaggi stavano già mostrando difficoltà di reclutamento. “Sono stati davvero lenti a rispondere [to inflation],” lei ha aggiunto.

La preoccupazione di Bailey su come la carenza di manodopera stesse alimentando l’inflazione lo ha spinto a sollecitare i lavoratori a non chiedere grandi aumenti salariali nel febbraio dello scorso anno, ma ha provocato una furiosa risposta da parte dei sindacati.

Julian Jessop, un economista indipendente, ha affermato che i commenti sulla paga di Bailey sono stati la sua gaffe più grave. “Le persone dovrebbero chiedere il massimo aumento di stipendio possibile: i salari sono un prezzo relativo, come qualsiasi altro, e dovrebbero essere lasciati ai mercati”, ha aggiunto.

Sir Charlie Bean, ex vice governatore della BoE, ha affermato che Bailey ha faticato a giustificare le azioni della banca centrale sull’inflazione, in parte perché la comunicazione non era uno dei suoi punti di forza.

Confrontando Bailey con i precedenti due governatori della BoE, Bean ha aggiunto: “Non è il più grande dei comunicatori e non ha né la coerenza intellettuale di Mervyn King né lo stile morbido di Mark Carney”.

Bailey ha detto al FT: “Le persone meritano risposte dirette e oneste, anche quando il messaggio non sarà il più popolare. Per me è importante che le persone capiscano cosa stiamo facendo e perché”.

Dopo i suoi commenti su lavoratori e salari, Bailey ha sottolineato la necessità per le aziende di non aumentare i prezzi – uno dei motivi principali per cui le persone hanno chiesto aumenti salariali – e i funzionari della BoE hanno lavorato per migliorare la comunicazione.

Fu in questo periodo che Bailey fu nuovamente costretto a passare alla modalità di gestione delle crisi. Truss, che aveva accusato la BoE di non riuscire a controllare l’inflazione durante la campagna della leadership conservatrice la scorsa estate, ha provocato turbolenze sui mercati finanziari – in particolare una grande svendita di titoli di stato – con il suo “mini” budget di settembre che prevedeva 45 miliardi di sterline di tagli fiscali non finanziati.

I fondi pensione che perseguivano le cosiddette strategie di investimento basate sulla responsabilità incentrate sui titoli validi erano a rischio di collasso e la BoE ha risposto svelando un programma di acquisto di obbligazioni di emergenza.

“Dal lato della stabilità finanziaria, credo [Bailey and the BoE] ha giocato un paraocchi nella crisi LDI”, ha detto Bean.

Bailey si è guadagnato il plauso per aver detto ai fondi pensione che non ci sarebbe stata alcuna estensione della valida operazione di acquisto della banca centrale. “Ti restano tre giorni”, ha detto, esortando i fondi a mettere in ordine i loro portafogli di investimento.

La sua abile gestione della crisi non è avvenuta senza alcuni problemi. Secondo gli addetti ai lavori della BoE, ha dovuto sedare l’inquietudine del Comitato di politica monetaria per il fatto che la banca centrale stava stampando di nuovo denaro per acquistare attività, proprio come aveva iniziato a vendere titoli di stato acquistati durante il quantitative easing.

Bailey e la BoE sono ora in una posizione molto più forte con il governo di Sunak, che ha accuratamente evitato di criticare la banca centrale. Bailey ha uno stretto rapporto di lavoro con Hunt, hanno detto gli addetti al Tesoro.

Ma ci sono sfide da affrontare. Gli addetti ai lavori della BoE hanno affermato di temere che entro la fine dell’anno si possa sviluppare una narrazione secondo cui, se l’inflazione scende molto rapidamente, la BoE sarà accusata di aver alzato troppo i tassi di interesse. Al contrario, se l’inflazione si mantiene a un tasso elevato, temono che la banca centrale sarà vista ancora dietro la curva.

Bailey dovrà confrontarsi con l’influente commissione per gli affari economici della Camera dei Lord, che ha avviato un’indagine sul buon funzionamento dell’indipendenza della BoE.

Deve anche affrontare il suo obiettivo di uno staff più diversificato e porre fine a quello che gli addetti ai lavori della BoE dicono essere un ambiente di lavoro eccessivamente gerarchico e deferente.

Ma Jagjit Chadha, direttore del National Institute of Economic and Social Research, un think tank, ha riassunto molte opinioni esterne dicendo che la BoE si è comportata “OK” nei primi tre anni di Bailey come governatore.

Ha aggiunto che l’efficace risposta della BoE alle turbolenze del mercato scatenate dal “mini” budget di Truss ha messo Bailey e la banca centrale in una “buona posizione per concentrarsi sul proprio core business [of price control and financial stability] negli anni a venire”.