Jaylen Clark ispira l’UCLA dalla mentalità difensiva nel torneo NCAA
Prima di lasciare il podio nella tarda serata di giovedì, Mick Cronin ha salutato qualcuno a diverse centinaia di miglia di distanza.
“Jaylen Clark”, disse Cronin, “ci manchi, amico.”
Sì, i Bruins dell’UCLA certamente lo fanno.
Clark è il loro miglior difensore, se non il migliore della nazione. È la loro scintilla emotiva, segue i suoi takeaway che portano a canestri facili con un flex muscoloso e un potente ruggito.
È anche diventato una forza galvanizzante, anche mentre riposava la gamba ferita nel sud della California mentre la sua squadra tentava questa marcia di marzo senza di lui.
“Penso che giocheremo molto per Jaylen in questo torneo”, ha detto l’attaccante senior Jaime Jaquez Jr. dopo che la seconda testa di serie Bruins (30-5) ha eliminato facilmente North Carolina Asheville 86-53 nel primo turno del torneo NCAA, organizzando una resa dei conti al secondo turno contro la settima testa di serie della Northwestern (22-11) sabato sera al Golden 1 Center.
La sua presenza si avverte in ogni trappola a bordo campo, in ogni passaggio deviato, in ogni tiro bloccato che ispira. Quella che potrebbe essere la migliore difesa della nazione non ha subito un calo da quando Clark è andato zoppicando a bordo campo, per non tornare mai più, contro l’Arizona durante l’ultima partita di regular season dell’UCLA.
In realtà, i Bruins sono migliorati, almeno analiticamente. Hanno rinunciato a una media di 59,8 punti nelle quattro partite da quando Clark si è infortunato, in calo rispetto ai 60,1 punti che avevano concesso in precedenza. Lungo la strada, sono saliti di una posizione nelle metriche di efficienza difensiva dell’analista di basket Ken Pomeroy, conquistando il primo posto a livello nazionale.
Amari Bailey dei Bruins, a sinistra, e Jaime Jaquez Jr. hanno combattuto contro Fletcher Abee dell’UNC Asheville per un rimbalzo giovedì sera.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Nessuno lo fa meglio perché tutti su questa squadra ha intensificato. Jaquez ha accumulato cinque palle rubate in carriera in un tempo. Amari Bailey ha intasato le corsie di sorpasso. Tyger Campbell ha spogliato le palle. Kenneth Nwuba ha presidiato mirabilmente il palo.
“Non stiamo meglio senza Jaylen Clark”, ha detto Cronin, affermando l’ovvio nel caso qualcuno avesse bisogno di sentirlo. “Penso che la nostra intensità sia aumentata ultimamente. Questo è aiutato. Penso che Jaime abbia sicuramente preso le sue deviazioni, difesa, cercando di creare più palle rubate. Lui e Amari stanno sicuramente cercando di compensare parte dell’assenza di Jaylen Clark con la loro attività difensiva.
L’UCLA non è stata così dirompente – costringendo 13 palle perse da quando Clark si è fatto male rispetto alle 16,2 precedenti – ma i risultati sono stati ugualmente soddisfacenti.
La prossima sfida potrebbe richiedere ai Bruins di raggiungere un nuovo livello di blocco. Dovranno fermare Boo Buie della Northwestern, che spaventa anche le migliori difese con la sua brillante regia. Buie (17,3 punti a partita) e il compagno di guardia senior Chase Audige (14,0) saranno senza dubbio al centro del piano di Cronin.
“Quei ragazzi sono veterani e sono davvero bravi”, ha detto Cronin. “Voglio dire, non hanno bisogno di uno schermo. Possono ottenere il loro tiro dal palleggio. Hanno una grande abilità uno contro uno.
Un’opzione sarebbe quella di mettere Bailey su Buie dato il suo continuo emergere a fine stagione su entrambe le estremità del campo. È un incarico che Bailey bramerebbe?
“Sono sempre pronto per una sfida, chiunque sia”, ha detto Bailey. “Allaccia i calci e prendiamolo.”
Se chi sta proteggendo Buie viene picchiato, potrebbe arrivare qualche aiuto dalla linea di fondo. Il centro matricola dell’UCLA Adem Bona potrebbe tornare dall’infortunio alla spalla sinistra che lo ha messo da parte dalla semifinale del torneo della Pac-12 Conference contro l’Oregon. Bona era disponibile per giocare contro Asheville, anche se Cronin ha scelto di concedere alla sua spalla più tempo per guarire.
Cronin ha detto che avrebbe sottoposto Bona a un allenamento più rigoroso venerdì, chiedendogli di fare altre cose, per valutare se avrebbe giocato contro i Wildcats.
La presenza di Clark si farà sentire, anche se il suo contributo in-game potrebbe limitarsi a twittare dal vivo come ha fatto durante il torneo Pac-12. I suoi compagni di squadra lo hanno tenuto nella testa e nel cuore, rimanendo connessi in ogni modo possibile nonostante la distanza.
“Lo chiamiamo, gli mandiamo un messaggio”, ha detto la guardia dell’UCLA David Singleton. «Chiedigli sempre come sta. A volte, tipo, non me lo dice, ma so che lo sto infastidendo, cercando di stargli dietro, tutto così. Dice: ‘Sto bene. Sto bene. Non preoccuparti per me, preoccupati per i giochi.’ ”
La guardia dell’UCLA Jaylen Clark festeggia durante la vittoria per 82-73 dei Bruins contro l’Arizona il 4 marzo. Il sostenitore difensivo ha subito un infortunio alla gamba in quella partita ed è fuori per la stagione.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
I Bruins hanno perseverato mantenendo la mentalità difensiva richiesta dal loro allenatore. I giocatori interrompono le riunioni di squadra prima di ogni partita urlando, all’unisono, “Blocca in difesa!”
Vorrebbero solo che ci fosse un’altra voce, appartenente al musicista noto come J-Rock.
“Mi manca il mio compagno di squadra”, ha detto la guardia della matricola Dylan Andrews, “ma continueremo ad andare avanti, continueremo a spingere. Questa è una delle nostre motivazioni proprio lì, vogliamo ottenere questo banner per il Rock”.